Пандемия гриппа 1918-1919 гг. поразила полмиллиарда человек по всему свету - примерно одну пятую всего населения Земли, а её жертвами, по разным оценкам, стали от 20 до 100 млн человек. В США от этого гриппа ("испанки") умерло 675 000 жителей - это в 10 раз больше, чем в Первую мировую войну! Тот же штамм вируса гриппа появился через несколько десятилетий, поразив 20% населения планеты и получив название "свиного гриппа". В 2009-2010 от него умерло 200 000-300 000 человек. Этот вирус отличался от обычного сезонного гриппа.
Вирусы тесно связаны с живыми организмами, включая человека, поскольку они могут воспроизводиться только в клетке хозяине. Вирусная частица прикрепляется к поверхности клетки-хозяина специальными белками, внедряет свой генетический материал (ДНК или РНК), а затем запускает молекулярный вирусный механизм для воспроизведения новых вирусных частиц; заражение происходит повторно. Чтобы этого избежать, организм вырабатывает иммунитет против этого штамма вируса, производя антитела. Чтобы выжить, вирус мутирует, образует новые поверхностные белки, которые незнакомы иммунной системе хозяина. Именно поэтому каждый сезон нужные новые вакцины против гриппа.
Вирусы, геном которых состоит из ДНК (например, вирус оспы), тщательно проверяют наличие ошибок в своем геноме в процессе самовоспроизведения; именно поэтому они мутируют относительно медленно. Напротив РНК-вирусы (в том числе вирус гриппа) избегают отнимающей время процедуры проверки, и мутации накапливаются в них намного быстрее, чем иммунитет хозяина успевает "настроиться" на конкретный штамм.