Кошка была одним из многих животных, которым поклонялись в Древнем Египте. Она являлась символом плодородия и солнца.
Известно о представителях трёх видов из мелких диких кошачьих, живших в Древнем Египте.
Дикая ливийская, иначе африканская кошка или степная (felis silvestris lybica) — наиболее распространённая. Подвид, который можно обнаружить в Африке, за исключением Сахары и тропических лесов, а также на Ближнем и Среднем Востоке. Её размер колеблется от 50 до 70 см, а вес — от 3 до 7 кг. Внешне напоминает короткошёрстную домашнюю кошку, но отличается более крупным размером и удлиненными конечностями. Преимущественно ночное животное, охотящееся в сумерках или ночью. Днём прячется в норах или под деревьями, укрываясь от жары.
Камышовый кот или хаус (felis chaus) — мелкая дикая кошка, живущая на влажных территориях (её можно обнаружить во многих местах вплоть до Азии). Намного крупнее, чем дикая ливийская кошка, но с более короткими лапами, её размер достигает от 60 до 75 см, а вес — от 10 до 15 кг. У неё длинная и тонкая морда, чёрные кисточки на ушах. Шерсть — густого терракотового цвета, с чёрными полосками на лапах.
Сервал (felis serval) — кошка родом из Нубии (её можно обнаружить от Юга Сахары до Южной Африки). Преимущественно ночное животное, живёт в саванне. Средний размер — примерно 70 см, вес колеблется от 14 до 18 кг, обладает приподнятым телом на длинных лапах. Шерсть покрыта пятнами дикого коричневого цвета, которые просветляются ближе к животу. У неё большие уши, маленькая голова и большие глаза.
С кошачьими в египетской мифологии ассоциировалось большое количество божеств. С львицами отождествлялись Сехмет, Тефнут, Мафдет и нубийская Шесемтет. Многие боги, включая Амона, могли изображаться в образе сфинкса; некоторые — непосредственно как львы (например, двуглавый лев Акер). В 17-й главе «Книги мёртвых» один из важнейших богов египетского пантеона, бог солнца Ра, выступает в образе рыжего кота, ежедневно повергающего змея Апопа. Баст — богиня с головой кошки — изначально считалась оберегающей, воинственной львицей. Её образ с течением времени претерпел изменения: она начала отождествляться с приручёнными кошками, лояльными, но дикими.
Со времени, когда кошек начали отождествлять с Баст, их стали мумифицировать. Почести, получаемые ими посмертно, отражали то, что они воплощали в течение каждого дня своей жизни. Греческий историк Геродот описывал, как египтяне бросались в пылающие дома, чтобы убедиться, что внутри нет ни одной кошки. Также Геродот писал, что после смерти кошки семья пребывала в трауре и сбривала себе брови в знак скорби.
Впрочем, поклонение египтян кошкам не всегда приносило им только радость. В 525 году до нашей эры на любви Египта к этим животным коварно сыграл Камбиз - персидский царь, который завоевал страну именно при помощи кошек. Он просто приказал раздать каждому воину по одной кошке, которых привязали к щитам, и в итоге египтяне сдались фактически без боя, потому что не могли сражаться с врагом, на щите которого извивалась несчастная кошка. В самом же Египте кошек охраняли на уровне закона, а их значение было настолько велико, что за преднамеренное убийство животного виновник подвергался смертной казни, а за непреднамеренное - огромным штрафам.
Как к священным животным, истоки этого кроются в том, что кошки спасли египетский народ от пищевой катастрофы, грызуны уничтожали запасы еды и семян, тут в дело вступили кошки и буквально вытащили Египет из гастрономической ямы, после чего их стали считать посланниками богов, позже кошек стали считать олицетворением воли богиню Бассет.
Древние египтяне поклонялись многим животным на протяжении тысячелетий. Животные почитались по разным причинам. Собак ценили за их способность защищать и охотиться, но кошки считались особенными. Египтяне верили, что кошки являются магическими существами, способными приносить удачу людям, которые их держат дома.
Чтобы воздать почести этим бесценным для египтян питомцам, богатые семьи надевали на кошек драгоценности и кормили их по истине царскими угощениями, достойными самих фараонов.
Если кошка умирала, ее мумифицировали. Не редкой была традиция среди владельцев потерявших своих любимиц сбривать брови и продолжать скорбеть (носить траур, другими словами) пока их брови не отрастут снова.
Священным животным позволялось все. Им уступали дорогу, опасаясь нанести физический ущерб, не тревожили спящих в неудобных людям местах зверей. Назначали специальную прислугу для обхаживания кошачьего племени, обитающего при храме. Должность передавалась по наследству, занимать ее дозволялось женщинам и мужчинам. В отличие от собак коты неохотно дрессируются, но известно, что некоторых древних египетских охотников на промысле сопровождали кошки, обученные добывать рыбу, птицу в густых травяных зарослях, обрамлявших берега плодородного Нила.
Некоторые участки земли «принадлежали» котам, весь доход, полученный от обработки поля, сбора урожая покрывал расходы на содержание, питание. Почитание кошачьим египтяне выражали тем, что после молитвы в храме Басет, граждане остригали волосы с голов детей (полностью или частично), протягивая их жрецу для взвешивания.
Каста жрецов составляла элиту египетского народа, служителям Баст и кошек принадлежали важнейшие государственные посты. При храмовых кошках постоянно находился обслуживающий персонал, следящий не только за питанием и гигиеной божественных созданий, но и развлекающий их играми, музыкой.
В случае болезни домашнего любимца, хозяин отправлялся в храм для жертвоприношения. Для оплаты услуг жрецов, просящих богов об исцелении, отдавали крупный скот, семейные припасы продуктов. Принести в дар малую часть имущества означало оскорбить верховных существ и их служителей. Поэтому после обращения за «ветеринарной» помощью египтянин значительно беднел.