25 января 2003 года Рэндел Манро зарегистрировал доменное имя xkcd.com. Позже многие пытались найти смысл этого набора букв, предлагая автору свои версии: duck x назад без гласной, extreme keyboard configuration daemon и тому подобное. Но название самого популярного веб-комикса для гиков ничего не значит.
В начале нулевых Манро устал от смысловых никнеймов (Skywalker4, Animorph7 и так далее). Хотелось какое-нибудь слово, которое не надоест, которое будет принадлежать только его создателю. То было время, когда некоторые четырёхбуквенные адреса в зоне .com были свободны в отличие от сегодняшних дней тотального киберсквоттинга. Поэтому Рэндел подобрал четыре буквы, которые никто до него не использовал, которые ничего не значили и которые никак не произносились и не являлись каким-нибудь акронимом.
Домен был зарегистрирован, но не использовался до тех пор, пока Манро не начал делать маленькие зарисовки с завидной периодичностью. И по сей день новые комиксы появляются каждые понедельник, среду и пятницу. При этом автор никогда не получал никакого художественного образования.
Тогда Манро ещё работал в НАСА, но занимался достаточно мелкими проектами, чтобы иметь возможность отвлечься на какую-нибудь ерунду. К примеру, однажды во время работы над алгоритмами навигации он запрограммировал робота, который возил его по офисам космического агентства на офисном стуле с колёсиками.
В 2005 году комикс начал набирать популярность. Переломным выпуском был рисунок про sudo и сэндвич. После этого стала очевидной серьёзность маленького хобби.
Шутка построена на том, что первая просьба приготовить еду игнорируется, но всё меняется с Unix-командой исполнения операции от имени суперпользователя sudo.
Манро никогда не думал, что кого-то интересуют консольные команды. После публикации этого комикса база читателей удвоилась, а в онлайн-магазин поступила целая куча заказов на футболки с принтом — Boing Boing разместил на своём сайте ссылку на xkcd.
В какой-то момент xkcd начал приносить больше денег, чем основная работа. Были некоторые проблемы с самоорганизацией: на работе иногда хотелось порисовать, а дома, где полагается отдыхать и заниматься своими любительскими проектами, автор xkcd решал математические задачи.
Уже в 2006 году он променял космические корабли на рисунки и ушёл из НАСА. Доход начали приносить футболки, постеры, стикеры и другие товары, а комикс постепенно получил огромную популярность в широких кругах нёрдов. К октябрю 2007 года сайт посещали 70 миллионов раз в сутки.
Комиксы настолько популярны, что очень часто их используют почти как смайлики при обсуждении разнообразных технических и не очень вопросов: от выбора паролей до статусов отношений на сайтах социальных сетей.
xkcd кажется простым, хотя у комикса есть несколько постоянных персонажей. Иногда Рэндел создаёт уникальные выпуски, это может быть что-то очень необычное и завораживающее своей сложностью или очень интересная инфографика про радиацию, деньги или даже глупость самой инфографики.
Большую часть рабочего дня Манро отнимают чтение почты и ответы на письма, посты на форумах, рисование, работа с товарами, остаток посвящается личной жизни и социализации. У автора xkcd есть чёткий распорядок, иначе регулярность выпусков была бы полностью нарушена. В целях борьбы с прокрастинацией после свадьбы комиксы рисуются не из дома. Манро ездит в офис как на настоящую работу: так легче разграничивать места для мытья посуды и написания электронных писем.
Рэндел променял престижную и стабильную работу в НАСА на рисование стикмэнов, настолько упрощённого изображения фигур людей, что конечности и туловище изображаются в виде палочек. Но он не жалеет об этом и даже не считает свою карьеру законченной. Интернет-знаменитости его уровня достаточно лишь опубликовать резюме на собственном сайте, и тут же пойдёт поток предложений.
Его книга What If? стала бестселлером в США и Великобритании. Через 24 часа после начала предзаказов на «Амазоне» она попала в топы продаж, несмотря на то, что до выпуска оставалось несколько месяцев.
В книге Рэндел рассматривает множество разнообразных вопросов своих читателей, отвечая на них настолько подробно, насколько может. К примеру, читатель спросил, что можно было бы увидеть в несколько временных точек периода последних миллионов лет, стоя на Таймс-сквер. Для точного ответа Манро использовал множество различных источников, подробно изучая движение ледников.
Но люди также задают трудные вопросы, сильно связанные с политикой и социологией. Часто спрашивают, что будет, если в государстве изменить то или это, словно физическое уравнение может решить вопросы организации общества.
Книга What If? является логическим продолжением уже существующего формата одноимённого раздела на сайте xkcd.com (есть любительский перевод его на русский язык). Началось всё с открытых лекций в Массачусетском технологическом институте, где добровольцы могут обучать школьников всему, что они посчитают нужным. Идея Рэнделу понравилась, и он тоже решил поучаствовать.
Лекция шла хорошо, но несколько сухо, и класс Монро немного заскучал. После попытки использовать пример с Йодой произошло некоторое оживление. Отвечать на вопрос о силе взрыва Ока Саурона оказалось куда интереснее, чем рассказывать заготовленный материал.Вторая половина лекции была посвящена просто ответам на вопросы слушателей.
Так зародилась идея What If. Первые несколько статей были написаны уже давно, для них просто не было нужного формата блога. Есть несколько секретов, благодаря которым удаётся держать качество материала на таком высоком уровне. Манро иногда находит интересные исследования, а позже подбирает подходящий вопрос для их использования.
Кроме того, свободного времени у него куда больше, чем у обычного человека. Поэтому Рэндел может размышлять часами над случайно приходящими странными вопросами, которые обыватель воспринимает как ментальный шум. На каждую из статей может уходить целый день чистой работы, то есть чаще всего поиск ответа растягивается на несколько дней.
Вдохновение для комиксов xkcd находится в ежедневной жизни: Манро высоко ценит наличие источника для новых идей. Он пробует новые программы и игры, следит за трендами мира высоких технологий, новостями науки и работает над математическими задачами. Если бы он этого не делал, то рисунки рассказывали бы о том, как какой-то человек сидит дома за своим компьютером — подобного в мире веб-комиксов уже хватает с избытком.
Когда-то Манро казалось, что для юмора нужен особый склад ума, благодаря которому достаточно всего лишь задать несколько параметров и получить шутку на выходе. Но это далеко не так: нужно просто замечать ежедневные клише и указывать на них.
Как относится один из крупнейших гиков планеты к нёрд-культуре? Он считает, что людям не следует отдаляться от остальных на основе своей любви к технологиям и науке. Строить свою личность вокруг идеи о собственном интеллекте опасно, поскольку можно легко подавать себя в отталкивающей манере. Сам Манро предпочитает не зацикливаться на гиковости.
Рэндел Манро — знаменитость, но его не узнает случайный прохожий, как какую-нибудь телезвезду. Множество людей знает, как выглядит автор xkcd, но они живут по всей планете. Рэндел выступал перед огромными аудиториями и даже появлялся на телевидении, но большая известность его несколько пугает.
В прошлом подобный одиночка никогда бы не достиг такой славы и признания, а его книга вряд ли была бы настолько популярной. Всё изменилось во многом благодаря Интернету, теперь любой желающий может начать быстро и дёшево распространять свои комиксы.
Это действительно так: Биллу Уоттерсону потребовалось несколько лет, чтобы «Кельвина и Хоббса» заметили. Сегодня его успех может повторить обычный художник-любитель с дешёвым графическим планшетом и доступом в Сеть.