Российский государственный академический театр драмы имени Ф. Волкова — старейший драматический театр России.
Театр Фёдора Волкова в Ярославле принято считать первым русским публичным общедоступным профессиональным театром. Разумеется, в те времена в России существовало немало театральных трупп, прежде всего иностранных, «баловались театром» школяры, нередки были разовые постановки театральных действ «по случаю». Тем не менее, ярославский театр Фёдора Волкова считается первым. Именно он впервые отвечал всем характеристикам, заложенным в определении — Русский Публичный Профессиональный Театр. Русский — потому что здесь русские актёры играли пьесы на русском языке. Публичный — потому что он был общедоступным, в отличие от театров дворцовых, домашних или школьных; ранжир публики в зале зависел именно от цены на билет, а не от социального статуса. Профессиональный — потому что актёры получали зарплату за свой труд, актёрство стало их профессией. Наконец, Театр — потому что это была не труппа, не отдельная постановка, а именно театр с организационной точки зрения — с постоянным репертуаром, с билетным хозяйством, со всей «матчастью» — зданием, декорациями, костюмами (когда «волковцы» уезжали по вызову Елизаветы Петровны в Петербург, одних костюмов набралось на 19 подвод).
После отъезда Ф. Г. Волкова в Санкт-Петербург (1752) созданный им Ярославский театр продолжал свою деятельность. Руководили театром братья Фёдора — Алексей и Гавриил, но, видимо, материальные причины и отсутствие организаторского таланта не позволили братьям закрепить начатое Фёдором дело. С 1756 года театр перестал существовать. Театральное здание не сохранилось, видимо став жертвой большого городского пожара.
Затем театры в Ярославле возникали по частной инициативе: театр в своём доме держали губернаторы — Алексей Петрович Мельгунов, Голицын; содержали театры в специально построенных зданиях князь Урусов и губернский архитектор Пётр Яковлевич Паньков. Сменялись владельцы, директора и антрепренёры, и лишь в 1882 году театр стал городским. тарое здание городского театра имени Ф. Г. Волкова, 1880—1910 годы
К концу XIX века ярославский театр был знаменит на всю Россию как один из лучших. На этой сцене начинали свой путь Любовь Никулина-Косицкая , Пелагея Стрепетова, Иван Москвин, Леонид Собинов. К этому времени ярославский театр был признан преемником театра Федора Волкова, поэтому торжества по поводу 150-летия российского театра в 1900 году прошли именно здесь (тогда как 100-летие отмечалось в 1856 года в Петербурге; именно тогда Михаил Щепкин произнес знаменитую фразу «…Волкову, Волкову, Волкову всем мы обязаны!», обратив внимание на «первородство» Ярославля).
В 1909 году был объявлен конкурс на лучший проект нового здания театра; конкурс выиграл архитектор Николай Спирин (проект под девизом «Танцующие в круге» в подражание павильону Жилярди в Кузьминках ). Здание было построено в 1911 году — в нём Волковский театр находится и по сей день. В том же году театру было присвоено имя Ф.Волкова. В октябре 1918 года театр был муниципализирован.
В советское время Волковский театр также снискал славу одного из лучших в провинции. Временем расцвета его можно считать 1960-е-1970-е годы, когда художественным руководителем театра был выдающийся режиссёр, народный артист СССР, лауреат Государственных премий Фирс Ефимович Шишигин. К этому времени в театре сформировалась сильнейшая труппа: народные артисты СССР и РСФСР Александра Чудинова, Клара Незванова, Лидия Макарова, Сергей Ромоданов, Григорий Белов, Валерий Нельский — легендарные имена театральной сцены.
В 2000 году в театре прошли торжества по случаю 250-летия русского театра. Волковский театр получил статус федерального.
В конце марта 2019 года Владимир Мединский принял решение объединить Александринский театр с Волковским, объединив их в Первый национальный театр России. Но буквально в тот же день премьер-министр России Дмитрий Медведев приостановил действие приказа Минкульта «в связи с многочисленными обращениями общественности в адрес председателя правительства». Премьер-министр поручил Владимиру Мединскому провести широкое обсуждение этого проекта с привлечением профессионального сообщества и общественности Санкт-Петербурга и Ярославля
С августа 2019 года художественным руководителем Ярославского театра драмы имени Ф. Волкова назначен актер и режиссёр Сергей Пускепалис.