Во-первых, что такое жизнь? Один из ответов дает название "Созвездие жизненных явлений" (2013), трогательный роман Энтони Марры о Чечне после двух последних войн. Героиня застряла в своей квартире без дела и начинает читать медицинский словарь сестры советской эпохи. Он предлагает ей мало полезной и даже понятной информации - кроме определения жизни, которую она кружит красным цветом: "Жизнь: созвездие жизненных явлений - организация, раздражительность, движение, рост, воспроизводство, адаптация". Это, в некотором смысле, и есть то, что значит "жизнь". Добавлю, что теперь мы знаем, что это особый вид физического процесса: не сами атомы или химикаты, а высокоорганизованный танец, который они исполняют. Химикаты в организме практически одинаковы с момента, предшествующего смерти, до момента, следующего за ней.
Смерть не изменяет ту или иную субстанцию: меняется все динамическое состояние системы. Тем не менее, жизнь - это чисто физическая реальность.
Смысл "смысла" более сложен. Слова и предложения, как и жизнь, имеют смысл. Одно и то же ли это в обоих случаях? В одном смысле "смысл" "жизни" может быть простым словарным определением, чем-то вроде того, что я давал в предыдущем абзаце. Но это не то, чего хотят люди, когда спрашивают о смысле жизни, не больше, чем помочь человеку, страдающему от кризиса идентичности, прочитать имя, указанное в его водительских правах. Одно из важных различий между языковым смыслом и тем, что я назову смыслом человеческой жизни, заключается в том, что второе, похоже, влечет за собой ценностное суждение или их скопление, что, в свою очередь, подразумевает определенный вид эмоций. Ваша домашняя работа по математике полна смысла в том смысле, что она полностью состоит из сети понятий - смыслов, другими словами. Но в большинстве случаев эмоций, связанных с выполнением суммы, не так уж и много, и поэтому люди склонны не рассматривать ее как очень значимую в том смысле, в котором мы заинтересованы. (На самом деле, некоторые люди не любят заниматься математикой или беспокоятся о ней, но эти реакции вряд ли способствуют тому, чтобы рассматривать предмет как источник смысла в жизни).
Вопросы о смысле жизни действительно касаются смысла. Мы не просто хотим знать словарное определение нашей жизни, если у них есть такая вещь. Мы хотим, чтобы наша жизнь имела ценность, вписывалась в некий понятный контекст. И все же эти экзистенциальные проблемы, похоже, касаются чисто лингвистического смысла слова "смысл", потому что они ссылаются на понимание и ментальные ассоциации. Примечательно, что многие синонимы смысла также относятся к простому словесному содержанию: мы говорим, например, о смысле жизни или ее значении, или о том, имеет ли оно смысл или нет. Если мы хотим понять смысл жизни, создается впечатление, что нам нужно разобраться с природой смысла в этом менее возвышенном смысле.
Медведь может спуститься с холма и выпить, как и человек, но только человек думает о словах "Я спущусь и выпью".
Лингвистическое значение - это своего рода нефизическая связь. Две вещи могут быть связаны физически, например, когда они прибиты друг к другу или когда одна из них притягивает гравитационное или магнитное воздействие на другую. Но они также могут быть связаны символически. Связь между флагом и страной, которую он представляет, не является физической связью, молекула с молекулой. Она остается неизменной, даже если страна и флаг находятся на противоположных сторонах планеты, что делает прямую физическую связь невозможной.
Человеческий разум эволюционировал, чтобы использовать значение для понимания вещей. Это часть человеческого образа жизни: мы говорим о том, что мы делаем и переживаем. Большая часть того, что мы знаем, мы узнаем от других, а не от прямого опыта. Само наше выживание зависит от изучения языка, сотрудничества с другими, соблюдения моральных и правовых норм и так далее. Язык - это инструмент, с помощью которого человек манипулирует смыслом. Антропологи любят находить исключения из любых правил, но до сих пор им не удалось найти ни одной культуры, которая бы отказалась от языка.
Это человеческий универсал. Но здесь есть важное различие. Несмотря на то, что язык в целом универсален, изобретаются отдельные языки: они различаются в зависимости от культуры. Значение тоже универсально, но мы его не изобретаем. Он открыт. Вспомните домашнее задание по математике: символы - это произвольные человеческие изобретения, но идея, выраженная 5 x 8 = 43, по своей сути ложна, и это не то, что придумали люди или что они могут изменить.