Новый анализ показал, что вымершие древние предки вомбатов, жившие еще в ледниковом периоде, были тяжелее по массе и чужероднее современным вомбатам, чем считалось ранее.
Попытка адекватно описать Палорчест - задача, которая может обложить налогом любого писателя естествознания. Звери настолько выходят за рамки анатомически ожидаемого, что даже профессиональные палеонтологи называют их "странными" в своих технических работах. То есть, после нескольких попыток выяснить, как в настоящем древнем мире выглядели эти австралийские млекопитающие ледникового периода.
Вымершие млекопитающие, как палеонтолог Хейзел Ричардс и ее коллеги пишут в новом исследовании,
"известны своими странными "тапировыми" черепами и характерными когтями передних конечностей".
Представьте эти странные черты на теле животного, похожего на вомбата, и вы более или менее получите общий образ животного. Но часть путаницы вокруг Палорчеста и его родственников проистекает из того, что большинство костей в их телах - почти все, что находится за черепом, - никогда не получали подробного научного внимания. Сосредоточившись на теле за пределами черепа, палеонтолог Хейзел Ричардс и ее коллеги предложили гораздо лучший и подробный, научно обоснованный взгляд на сбивающих их с толку зверей.
Палорчест, отмечают исследователи, был поздним членом группы, возраст которой насчитывает более 23 миллионов лет. Это была не недолговечная семья чудаковатых млекопитающих, а группа сумчатых с завидным послужным списком. Понимание того, почему палорчесты так хорошо справлялись со своими обязанностями, зависит от лучшего понимания их анатомии и того, как они жили, поэтому Хейзел Ричардс и соавторы данного исследования обратились к ископаемым конечностям.
В семейном древе сумчатых палорчесты были двоюродными братьями современных коал и вомбатов - членов группы вомбатоформ. Это не значит, что палорчесты были просто большими вомбатами, совсем нет. Эта группа млекопитающих в прошлом была гораздо более разрозненной, в том числе и все входящие в нее самые разнообразные виды - от леопардовых плотоядных до вомбатов размером с компактный автомобиль. И чем больше исследователи смотрят на палорчестов, тем незнакомее им становятся млекопитающие.
Несмотря на палеоартовые предположительные рисунки, благодаря которым Палорчест выглядел как вомбат с длинным рылом, палеонтолог Ричардс и ее коллеги пишут, что согласно новым данным, более новые реставрации отказываются от тапирового рыла с прерывистой губой и длинного языка. И эти животные могли быть очень большими. Больше, чем ожидалось, на самом деле. Один из последних животных из их семьи, Палорчест азаэль, может вырасти по данным ученых до веса более тонны. Несмотря на сравнительную редкость ископаемого, то, как травоядные такого размера ели, топтали растительность, валялись на земле и скребли землю, вероятно, имело серьезные последствия для их экосистем.
У палорчестов были очень сильные передние конечности. Эти млекопитающие могли копать, хватать, тянуть и царапать в поисках пищи, как предполагают Ричардс и соавторы, а Палеорчест азаэль принял эту тенденцию в крайность. У этого вида был запертый локоть, в отличие от других когда-либо виденных сумчатых. Кроме того, такое анатомическое расположение требовало, чтобы у палеорчестов было гибкое плечо с мощной мускулатурой. Причины такого строения и расположения костей палорчестов неясны, но Хейзел Ричардс и ее коллеги-палеонтологи предлагают сценарий, который был бы столь же впечатляющим, и с юмором смотреть на него было бы интересно. Возможно, такое расположение плеч
"позволило Палорчесту азаэлю осуществлять сильный двусторонний захват на дереве, хватаясь за ствол мощными лапами и втягивая плечо, чтобы вытянуть верхнюю часть тела к дереву, чтобы таким образом на деревьях кормиться".
Либо так, либо, как пишут исследователи, млекопитающие, возможно, обнимали крепкие папоротники и саги и таким образом, вися на деревьях, отдыхали, опрокинув растения книзу и наклонив до своего уровня их верхушки с листьями, заодно и кормились.