Найти планету земного типа в нашей галактике Млечный Путь не так просто. На сегодняшний день только около трети из более чем 4000 обнаруженных экзопланет являются скалистыми, и большинство из них находятся от нас на расстоянии нескольких тысяч световых лет. Поэтому сообщения о новых скалистых экзопланетах всегда интересны. Чем примечательна вновь открытая планета?
Она находится примерно в «зоне обитаемости». Но с вновь открытым миром нас разделяют колоссальные 24 722,65 световых лет — самая далекая из обнаруженных учеными экзопланета Млечного Пути. Но как они смогли ее заметить?
Существует метод, основанный на предсказаниях общей теории относительности: гравитационное микролинзирование. Представьте себе две звезды, расположенные друг за другом, и наблюдателя, находящегося от звезд на том или ином расстоянии. Лучи света дальней звезды слегка изгибаются под действием силы тяжести более близкой звезды, когда они проходят мимо нее. В результате возле ближней к наблюдателю звезды образуется гравитационная микролинза.
Микролинзы не редкость, а значит с помощью данного метода можно рассмотреть системы многих звезд: экзопланета создает нарушения в свете, который достигает наблюдателя, оставляя «подпись». Затем астрономы анализируют искажение микролинзирования, чтобы определить параметры системы.
«Мы наблюдали за микролинзой приблизительно пять дней, а планета была обнаружена только во время небольшого пятичасового искажения, — пояснил астроном Антонио Эррера Мартин из Кентерберийского университета в Новой Зеландии. — После подтверждения того, что искажение было вызвано другим «телом», мы приступили к определению характеристик системы звезда-планета».
В ходе анализа было установлено, что событие произошло из-за планеты малой массы, но она в 3,96 раза массивнее Земли. Несмотря на такую разницу, новая планета обладает наименьшей массой среди найденных методом гравитационного микролинзирования.
Звезда, вокруг которой она вращается всего в 0,12 раза массивнее Солнца, а орбитальное расстояние между планетой и звездой составляет от 0,63 до 0,72 астрономических единиц — примерно на таком расстоянии от Солнца находится Венера. Но поскольку звезда имеет небольшой размер, планета вращается вокруг нее медленно, делая оборот за 617 дней.