17 октября 1888 года Россию облетела тревожная новость: у железнодорожной станции Борки (в нескольких км южнее Харькова) произошло крушение императорского поезда, в котором царь Александр III с женой и детьми возвращались после отдыха в Крыму.
Это был специальный императорский состав из 10 вагонов, на котором Александр III с семьей и свитой ежегодно выезжали в крымское имение императрицы Марии Александровны - Ливадию. Паровоз заграничной постройки включал вагон-салон, вагон-кухню, вагон-опочивальню, вагон-столовую, служебный вагон и свитские вагоны (кстати, давшие престижную аббревиатуру СВ). Вагоны были соединены крытыми переходами.
Голубой вагон императора был длиною более 25 м, украшенный золочеными двуглавыми орлами, а внутри обтянутый белым атласом и другими дорогими тканями. Двери мозаичной работы открывались и закрывались совершенно бесшумно, а свежий воздух доставлялся в вагон по вентиляционным трубам, украшенным наверху флюгерами в виде орлов. Вагон императрицы представлял собой «три изящно убранные комнаты, с камином, с кухней и погребом». Часть вагонов разнесло буквально в щепки, погибло 20 человек, в основном из прислуги. В момент крушения поезда Александр III с семьей находился в вагоне-столовой, и потому никто из них не пострадал.
Говорили, что рослый и сильный император поддерживал крышу, пока из-под нее вылезали его близкие. Едва выбравшись из-под обломков, он занялся оказанием помощи пострадавшим.