Рита жила с мамой, отец давно умер. Рита заканчивала школу и собиралась поступать в педучилище. Она была молодой, красивой и счастливой девчонкой. Появился у неё и друг Володя. Между ними только наметилось нежное, робкое чувство взаимной симпатии.
Одно омрачало жизнь Риты, у неё на теле стали появляться какие-то непонятные, белые пятна. Мама отправила её в больницу. Врачи не могли понять, что это за болезнь? Пытались лечить её от малярии. Всё стало ясно, когда Рита уронила на ноги кастрюльку с кипятком и не почувствовала ни ожога, ни боли. Болезнь обозначила себя сама - лепра, международное название болезнь Хансена, а по-простому, проказа.
Матери пришлось признаться, что Рита ей не родная. Она дочь её лучшей подруги, которая умерла сразу после войны. Девочке было всего два годика. У подруги была эта же болезнь, которая очень редко передаётся по наследству. Рита попала в этот редкий случай. Вся сложность в том, что инкубационный период у этой коварной болезни может длиться до 20 лет и больше.
В шестнадцать лет Рита оказалась в лепрозории, расположенный в горах Ставропольского края. Это был отдельный посёлок со своим укладом жизни и традициями. Здесь десятилетиями жили больные, по улицам бегали ребятишки, была своя школа, детский сад, магазин, и даже свои "Скорая помощь" и пожарное подразделение.
Люди жили нормальной жизнью, влюблялись, женились, разводились, умирали. Санитарки и врачи не боялись своих больных. Они знали, что заразиться лепрой можно только при очень тесном контакте на протяжении длительного времени в семье, и то только при наличии повышенной иммуногенетической восприимчивости. Случаев заболеваний среди персонала противолепрозных учреждений не было. Ни санитарки, ни врачи не пользовались никакими средствами защиты кроме мыла.
До 1950 года лепрозории больше походили на тюрьму, их обносили колючей проволокой, по периметру стояли вышки с вооружённой охраной. Новорожденных детей забирали у матери и сразу отдавали в специализированный детский дом. Это было душераздирающее зрелище. Потом поняли, что это ненужная и негуманная мера. У больных лепрой рождались вполне себе здоровые детки.
Да, и таких запущенных больных, как в начале века было уже мало, лепру научились лечить, применяя комбинированные методы. Рита пробыла в лепрозории десять лет. Об образовании пришлось забыть. Нет, с ними и там занимались по мере сил и возможностей, учили навыкам оказания медицинской помощи. У них было большое приусадебное хозяйство.
После десятилетнего лечения она могла вернуться в нормальную жизнь. Мама, которая навещала её в лепрозории, звала домой и Рита решилась.
Дома начался ад. Соседи знали, где она была. Двери их квартиры постоянно поливали раствором хлорки, под дверь сыпали дуст. Стоило ей выйти во двор, ребятишки обступали её и начинали кричать во всё горло "прокажённая, прокажённая!" Рита старалась не обижаться. Она понимала, что устойчивые предрассудки и страх в обществе формировались веками. Лепра самая древняя инфекционная болезнь. С туберкулёзом и другими инфекциями люди познакомились позже.
Однажды Рита ехала в автобусе, кто-то из пассажиров узнал её и шепнул водителю. Водитель остановил автобус и приказным тоном заставил её выйти, сказав при этом со злобой: "Вот ещё, прокажённых я возить буду!" Это окончательно добило Риту и она вернулась в лепрозорий.
Здесь она вышла замуж, прожила с мужем пять лет, но муж ушёл к другой лепробольной, с которой они нарожали девятерых ребятишек. С Ритой у них детей не было. Она переживала, когда видела их вместе, но, чтобы не видеть их, надо было вернуться "на волю". Это для неё было ещё хуже и она смирилась.
Пациенты и медперсонал лепрозория, проживающий здесь же, довольно безболезненно пережили 90-е лихие, благодаря своему обширному подсобному хозяйству.
С каждым годом постоянно проживающих больных становится всё меньше. В основном старики. Старики здесь живут долго и умирают от старости, а не от болезни. Старожил дед Иван прожил 98 лет, многим за восемьдесят. Маргарите уже семьдесят семь лет. У них, можно сказать, спокойная старость, полностью на гособеспечении, под постоянным присмотром врачей. Общение с подругами и друзьями. Они здесь не столько из-за болезни, а сколько из-за страха столкнуться с внешним миром, который упорно держится за стереотипы и по-прежнему боится их.
P.S. За последние три года шесть новых случаев проказы выявили в Астраханской области, по одному — в Подмосковье и Ставропольском крае.
Риск заразиться проказой в нашей стране исключительно мал, однако он существует.
Эта болезнь может скрываться в теле человека на протяжении очень долгого времени, но если ее удается распознать, на ранних стадиях болезнь полностью поддается излечению.