Мегалодон — самая большая из всех рыб, когда-либо существовавших, наравне с лидсихтисом и современной китовой акулой. Однако самая большая хищная акула — мегалодон, самые большие фильтраторы — лидсихтисы и китовые акулы, не достигают размеров крупнейших китов и не превышают весовую планку в приблизительно 40 тонн.
Споры о систематическом положении мегалодона продолжаются уже около сотни лет. Согласно популярной в прошлом точке зрения, он входит в один род с современной белой акулой — Carcharodon из семейства Lamnidae. В таком случае его научным названием будет Carcharodon megalodon. Однако большинство современных исследователей относят мегалодона к роду Carcharocles, либо даже включают в род Otodus. Оба этих рода входят в семейство Otodontidae. Таким образом, правильным научным названием мегалодона будет Carcharocles megalodon или Otodus megalodon. Также стоит принять во внимание тот факт, что родовое название Megalodon обозначает совершенно другие, не связанные с гигантской акулой таксоны (например, синонимизированный с Lesina род кузнечиков, двустворчатые моллюски Megalodon (англ.) и т. п.). Таким образом, более правильным в русском языке, вероятно, будет произношение не только видового, но и родового названия акулы (например, дословно — Отодус мегалодон). Ранее часто предполагалось, что мегалодон и внешне, и поведением был похож на современную белую акулу, но есть основания считать, что в силу накладываемых большим размером ограничений и уникальной экологической ниши, он сильно отличался поведением от любых современных акул. В настоящее время считается, что внешне мегалодон был похож не на большую белую акулу, а скорее на увеличенную во много раз песчаную акулу.
Мегалодон был одной из самых больших рыб всех времён. О его размерах судить трудно, но исследование ископаемых остатков,представленных большим количеством зубов и окаменелых позвонков, показывает, что эта акула имела гигантские размеры, достигая по разным оценкам максимальной длины до 15 метров
и имея максимальный вес от 30-35 до, возможно, 47 тонн
. Таким образом, мегалодон входил в ряд самых крупных водных хищников за всю историю нашей планеты.
Ископаемые остатки говорят о том, что мегалодон был распространён очень широко и был весьма многочислен. Вероятно, это был сверххищник,находящийся на вершине пищевой цепочки,по крайней мере до появления организованных зубатых китов вроде косаток. Следы от зубов мегалодонов на костных ископаемых остатках морских животных указывают, что они питались мелкими китообразными, сиренами, ластоногими и большими рыбами, поедая их в живом или мертвом виде. Сила укуса наиболее крупных мегалодонов, вероятно, достигала 10,8 тонн и позволяла с легкостью вскрыть грудную клетку небольшого кита.