Отто Лилиенталь, родившийся в Анкламе 24 мая в 1848 году, вне всякого сомнения, является одним из самых значимых пионеров авиации. Как и многие другие, он грезил о полетах с самого детства. Уже в 16 лет он по ночам экспериментировал с простейшими планерами, которые сконструировал сам. Его, в числе прочего, очень интересовал механизм движения крыльев птиц, и, отучившись на инженера, Лилиенталь опубликовал работу, позднее ставшую фундаментом для будущего развития авиации: «Птичий полет как основа для воздухоплавания». Именно из этой книги черпали идеи братья Райт при создании первого в мире самолета.
Лилиенталь, возможно, первым осознал, что стабильности полета можно добиться с помощью изогнутого аэродинамического профиля крыла. Однако, это было не единственным его открытием. Идя против парадигмы своего времени, он не использовал двигатели, вместо этого продолжая исследовать и модифицировать планеры. Лилиенталь утверждал, что сперва нужно понять саму механику полета и максимально улучшить планеры, а уже потом заняться двигателями.
Лилиенталь был одержим экспериментами, он не полагался на существующие эмпирические теории, и все его аппараты были результатом собственных вычислений. Этот метод работы послужил огромным вкладом в авиационную науку и позволил ему сконструировать очень сложные планеры, пусть они такими и не выглядели. В целом планы всех его летательных аппаратов (на которых он произвел свыше двух тысяч полетов) мало чем отличались друг от друга. Это были монопланы с размахом крыла приблизительно 7 метров, крепились к человеку они в одном и том же месте – в области локтя и предплечья. Их основная конструкция была сделана из бамбука или ротанга и обита хлопковой тканью. В отличие от аппаратов Сэмюэла Лэнгли или Адера Клемана, на которых невозможно было маневрировать в воздухе, конструкция Лилиенталя позволяла изменять траекторию полета и даже набирать высоту.
После того, как он продемонстрировал работу своего планера в Штеглице и Вердере, специально для Лилиенталя в Лихтерфельде возвели искусственным путем конусообразный холм, с которого ему было намного удобнее следить за ветром, подходящим для полетов. В это же время он изобрел небольшой углекислотный мотор, с помощью которого он мог бы еще лучше управлять крыльями планера, но, к сожалению, применить эту идею на практике он так и не успел.
Десятого августа 1886 года одно из крыльев его новейшего планера сломалось прямо во время полета, и инженер упал с высоты семнадцати метров, сломав позвоночник. Последними словами Лилиенталя было: «Жертвы неизбежны».
Работы Лилиенталя оказали значительное влияние на его современников, в частности на Октава Шанюта и братьев Райт. Он был не только пионером авиации, но и создал науку о планеризме и объяснил принципы парения птиц.
Текст: София Оленич