Сегодня мы являемся свидетелями перемещения огромных масс людей из Азии и Африки в Европу, из Латинской Америки в США. Нечто подобное уже было в относительно недалеком прошлом. В начале 1920-х годов миллионы людей после распада Российской, Османской и Австро-венгерской империй заполонили Европу. Как и сегодняшних беженцев, их зачастую воспринимали как бремя.
Наиболее многочисленными группами мигрантов были русские, бежавшие от Гражданской войны в России, и армяне, спасавшиеся от геноцида устроенного турками. По оценкам, к 1921 году по всему миру русских было рассеяно от 1 до 2 млн., а армян от 300 до 400 тыс. Все эти люди находились в очень сложном положении - у них не было ни денег, ни жилья, ни прав на работу, ни гражданства или подданства. "Люди без гражданства" завели правовую систему Европы в тупик. С одной стороны, мигранты из-за отсутствия гражданства не имели права пребывания в чужой стране, с другой - не могли получить нужные документы из своих стран, т.к. те попросту перестали существовать, а возвращение в созданные на их месте государства грозило смертью.
Понимая всю катастрофичность ситуации, Лига Наций предложила Фритьофу Нансену возглавить специально созданное управление по делам беженцев. Нансен, который ранее помог почти полумиллиону военнопленных (среди которых около половины были русскими военнослужащими) добраться до дома, а ныне помогал голодающим в Поволжье и на Украине, охотно согласился и 1 сентября 1921 года занял должность Верховного комиссара по делам беженцев.
Первоначально Фритьоф Нансен надеялся содействовать репатриации беженцев, но немногие из них, вполне оправданно опасаясь за свою жизнь, хотели возвращаться, и Нансен отказался от этой идеи. Но он смог убедить лидеров европейских и других стран открыть свои двери для русских, а затем армянских и других беженцев.
По инициативе Нансена в Женеве с 3 по 5 июля 1922 года прошла межправительственная конференция по удостоверениям личности для русских беженцев, на которой он получил согласие государств на предложенную им идею одногодичного паспорта. Документ, известный в народе как "паспорт Нансена", удостоверял личность беженца и его статус, позволял официально обращаться в различные государственные органы, получать вид на жительство и разрешение на работу, а также легально выезжать из страны, куда впервые прибыл. Паспорт выдавался тем, кто не мог стать гражданином страны пребывания. Для получения нансеновского паспорта нужно было предоставить любые документы о своем старом гражданстве, не находиться под следствием за уголовные преступления, предоставить фото и оплатить сбор в 5 франков, которые шли в фонд помощи беженцам, прежде всего, для облегчения переселения и устройства в заокеанских странах (в первую очередь в Южной Америке). Два года спустя схема была распространена и на армянских, а затем и других беженцев.
По всей Европе открылись представительства Офиса Нансена, куда, пытаясь помочь, принимали на работу самих же беженцев. Огромную роль в помощи беженцам, как и сегодня, играли различные НПО, которые финансировали и организовывали образовательный процесс, медицинское обслуживание и т.д.
"Паспорт Нансена" в буквальном смысле спас жизнь сотням тысяч мигрантов -сначала русских, а затем и беженцев других национальностей, среди которых особенно выделяются армяне. И сегодня начинание Нансена спасает жизни беженцев из различных стран, преобразовавшись в 1951 году в Проездной документ беженца, ратифицированного Конвенцией ООН о статусе беженцев.
Предложив одногодичный паспорт, Нансен преследовал гуманистические цели, что нельзя сказать о странах, принявших "паспорт Нансена", чьи мотивы были не столь возвышенными.
Для европейских лидеров, более миллиона беженцев без гражданства и средств к существованию, на фоне послевоенного кризиса и высокой безработицы представляли угрозу. Европейцы были в ужасе от потенциальной возможности столкнуться с любой новой нестабильностью. В то же время европейские страны были обеспокоены растущим влиянием большевиков и их потенциалом распространения коммунизма, а также нуждались в дешевой рабочей силе. Таким образом, соглашаясь на идею Нансена, лидеры стран стремились решить свои политические и экономические проблемы.
За период с 1922 до 1951 года было выдано около 600 тысяч "паспортов Нансена".
Так документ, предназначенный для спасения русских мигрантов 1920-х годов, стал спасение для всех беженцев.