Серафима Григорьевна дошла до Берлина. Медаль за отвагу, за воинскую доблесть, золотая остроконечная звезда - с некоторых пор она не боялась умереть и лезла в самое пекло.
Командир полка не уставал хвалить:
-Орлова, у тебя не только фамилия крылатая, но и душа! - и это было правдой. Штурвалом владела виртуозно, любая машина была будто продолжением ее маленьких изящных рук. Ладная фигура, задорный характер и совершенно седая голова к неполным двадцати четырем годам. Летом сорок третьего года в боях над Курском, девушка потеряла сестру.
Та была удивительной - скромница, рукодельница, она пошла на фронт потому что сестра мечтала о подвиге, а Настасья была уверена - без ее деятельной заботы роднушка пропадет. Конечно, Сима тоже деревенская, работы не боится, но ведь и поесть забудет в запале, и одежду не высушит, а потом простудится. Нет, нельзя ее оставлять, решила младшая, рожденная на семь минут раньше, и кинулась в военный омут с головой.
Настасья мечтала о семье, детях и боялась самолетов, но сестра велела не позорить отца, и та ослушаться не посмела. Вкус полета, беспредельной высоты, и жгучий азарт пришли к девушке только через полгода, когда вчерашняя курсантка после первых несмелых вылазок сбила, наконец, самолет врага. Упоительное чувство победы, страшная ненависть к горящим немецким обломкам что-то в ней перевернуло, и Настя стала жесткой и молчаливой. За всю жизнь старшая сестра так и не смогла себе простить ее скоропостижного взросления.
Они всегда работали в связке - отчаянные, дерзкие, чувствующие друг друга на расстоянии. Им не нужна была даже рация, все маневры Орловы выполняли удивительно слаженно. Тысячи часов в небе, десятки боевых вылетов и наградные листы, которые ждали своего часа, чтобы занять почетное место в красном углу родительского дома. Знаменитая Курская дуга, полная острого запаха крови, войдет в историю сухими цифрами и подвигом командования, и слишком многим будет сниться в кошмарах.
Это был обычный, если его можно так назвать, вылет и откуда взялась тройка немецких бомбардировщиков, Сима так и не поняла, но через несколько минут яростной атаки, вдруг, увидела, как самолет сестры падает, чадя черным, страшным дымом. Закричала, заплакала, но машину удержала - в мозгу крепко сидел приказ сохранять технику и биться до последнего. Старший лейтенант Орлова приказ выполнила и атака была на короткое время отбита. Командир, пряча глаза, отдал ей последнюю сестрину медаль, которую та не успела получить и долго смотрел вслед почерневшей от горя девушке.
Та, написав домой подробное письмо, сестру больше никогда не оплакивала, только твердо решила жить за двоих. Уже после войны, Сима, не смотря на партийный билет и должности, каждую неделю истово молилась в церкви, чтобы ее волоокая Настя не успела в полете испугаться, умерла не от мучительных ожогов, а от мгновенной остановки сердца. Ее мать, получив серый треугольничек, несколько дней пролежала, отвернувшись лицом к стене, ослепнув от горя и мучительной потери. Встала лишь когда муж сказал:
-Прости меня, я виноват, что их отпустил. - в ответ полоснула взглядом по отцу семейства и больше никогда ничего ему не сказала. Семью хранила, дом обихаживала, мыла мужа, когда того парализовало, но простить так и не смогла.