Древняя история человечества полна ужасающих существ, с которыми ему приходилось бороться, однако даже среди них выделяются пещерные медведи (Ursus spelaeus), некоторые особи которых могли весить целую тонну.
Окаменелые останки пещерного медведя достаточно распространены в Европе и Азии, потому что многие из них погибали во время спячки. И, всё же, мы знаем довольно мало о них и их диете. Пещерным медведям отводили роль и могущественных хищников, и трусливых падальщиков, и нежных травоядных.
Над причиной их вымирания до сих пор спорят, и есть две наиболее популярные версии – изменение климата (в данном случае – самая холодная часть ледникового периода) и конкуренция с людьми. В своей статье в журнале “Научные достижения” (“Science Advances”) Фигейридо и доктор Джек Ценг из Университета Буффало объединили теории вместе и предположили, что медведи стали уязвимее из-за необходимости спать в течение более длительных зим.
Большие околоносовые пазухи могли использоваться для хранения оксида азота, который впадающие в спячку животные используют для замедления их метаболизма – большое количество свободного места позволяет улучшить контроль метаболизма. Вследствие этого у Ursus spelaeus в черепе образовались обширные полости, значительно крупнее, чем у выживших видов медведей, с которыми сравнивали авторы статьи. У более крупных родственников Ursus spelaeus в Восточной Европе – Ursus ingressus – они могли составлять до 60% от всего черепа, но в долгосрочной перспективе это оказалось не тем, что им на самом деле было нужно.
“Если говорить буквально, быть “тупоголовым” – не самая плохая вещь, потому что большее количество костей придаёт большую структурную прочность”, – отметил Ценг. “Тем не менее, результаты наших исследований показывают, что требования к работе системы пазух в черепе пещерного медведя включали в себя необходимость баланса между развитием пазух и прочностью черепа.”
Авторы использовали биомеханическое моделирование для оценки силы челюстных мышц пещерных медведей. Они пришли к выводу, что медведи к концу ледникового периода сформировали у себя увеличенные пазухи в угоду жевательных способностей, ограничив свой рацион.
Это неизбежно делало медведей более уязвимыми ко всему, что влияло на их кормовую базу. Если климат менялся или люди начинали соперничать с ними за еду, медведи не имели возможность вернуться к альтернативным источникам питания. Без сомнения, борьба с человеком за пещеры, наиболее популярная версия их гибели, имеет место быть, однако Ursus spelaeus мог застрять в эволюционном тупике.
Ценг считает, что определение причин вымирания других крупных млекопитающих может помочь нам понять, что помогло нашим предкам выжить в схожих условиях. Это, в свою очередь, может быть полезным в изучении существенных аспектов для успешного выживания в условиях изменяющейся окружающей среды.