1935-й год. Еще идет выпуск Т-37А, первого советского плавающего танка, но мысли руководства РККА уже были направлены на улучшение этой весьма своеобразной машины.
В ходе эксплуатации в войсках выяснилось, что у Т-37А имеется куча недостатков: ненадежна трансмиссия и ходовая часть, часто спадают гусеницы, мал запас хода, недостаточен запас плавучести. Поэтому КБ завода №37 (руководитель Н. Астров) начало работы по совершенствованию Т-37А еще в конце 1934 года. Предполагалось устранить выявленные недостатки Т-37А, главным образом повысить надежность работы агрегатов нового плавающего танка. Первый опытный танк был построен летом 1935 г. и проходил заводские испытания с 3 по 17 июля. По их итогам танк практически ничем не отличался от Т-37А и вопрос о его дальнейшей судьбе оставался открытым. Как это ни странно, ситуацию «спасли» конкурирующие фирмы. Представленные на испытания танки конструкции П. Шитикова и ТМ от «ГАЗа» оказались ещё хуже. Танк Астрова попал в безусловные фавориты.
В итоге была проведена вроде бы модернизация Т-37А, направленная на улучшение его ходовых характеристик. «Вроде бы» — потому что на выходе был другой танк. Впрочем, сравните сами: Командира и водителя поменяли местами. Честно скажу, не нашел четких соображений и причин, для чего это было сделано, а озвучивать «версии» не хочется. Но факт, главное внешнее отличие Т-37А от Т-38 – это расположение башни. Прочую компоновку (двигатель, трансмиссия, баки) оставили абсолютно такой же. Однако Т-38 изменился (и сильно) в другом. Танк стал ниже и шире, что должно было повысить его остойчивость на плаву. Изменения в корпусе позволили отказаться от надгусеничных поплавков, правда, полки вернулись. Кроме того, несколько изменили подвеску, и вроде бы ход стал плавней и немного возросла скорость. Главное же изменение внутри – это замена в механизме управления автомобильного дифференциала на бортовые фрикционы для поворота.
Ходовая часть во многом была идентична Т-37А, от которого заимствовали конструкцию тележек подвески и гусеницы. Была несколько изменена конструкция ведущего колеса, а направляющее колесо по габаритам стало идентичным опорным каткам. Для движения машины на плаву использовался трехлопастной винт и плоский руль. Винт при помощи карданного вала соединялся с редуктором отбора мощности, закрепленном на коробке перемены передач. Вооружение Т-38 осталось прежним — 7,62-мм пулемет ДТ, смонтированный в шаровой установке в лобовом листе башни. Башня конструктивно была той же, что и у Т-37А. Машина была принята на вооружение БТ РККА в феврале 1936 года и находилась в производстве до 1939 года. Всего промышленностью было выпущено 1 382 танка Т-38.
Сборка «нового» Т-38 шла параллельно со «старым» Т-37А. Это было сделано совершенно не случайно. Вроде бы была проведена соответствующая рекламная кампания, героем которой был Т-38, который преподносили как «новый, не имеющий аналогов…» Однако по факту вылезло множество недостатков и дефектов. Удивительно много для машины, которая была «работой над ошибками». Прежде всего, плавающий танк Т-38 оказался… не очень плавающим. Вообще он плавал, но с кучей оговорок и ограничений. При движении по воде запрещалось совершать резкие маневры на максимальных оборотах винта или включать реверс. В такой ситуации танк «клевал» носом и… тонул! Резко давать руля на максимум влево или вправо тоже было нежелательно. Результат мог быть как при включении реверса.
Как средство десантирования Т-38 тоже был не очень хорош. Если честно – он был вообще никакой! При форсировании водных преград на винте, два пехотинца являлись неподъемной тяжестью для машинки. При движении по пересеченной или болотистой местности мощности автомобильного двигателя явно не хватало, двигатели перегревались и выходили из строя. Критиковали совершенно не изменившееся бронирование и вооружение, которые явно не соответствовали современным представлениям. «До кучи» еще и цена на танк изрядно выросла. Здесь, конечно, не те времена, чтобы воровать, сами понимаете. Но что-то с Т-38 явно пошло не так. Он явно получился хуже, чем предшественник, Т-37А.
Все это привело к тому, что весной 1937 г. выпуск Т-38 был временно прекращен. Однако снова продолжен в 1939 году, когда АБТУ разрешило заводу №37 завершить постройку танков из имеющегося задела деталей. Ситуация, с одной стороны, понятная: есть детали, почему не собрать? Или отправить в печь, металл в то время был в дефиците. С другой стороны, танк не лучший однозначно. И его характеристики под огромным вопросом в плане соответствия требованиям. Но машина, которая должна была заменить Т-38, то есть, Т-40, еще даже не вышла из стадии проектирования. И не факт, что она оказалась бы лучше. Это не один месяц работы. Как я понимаю, просто решили, что «не пропадать же добру» и собрали к уже имевшимся Т-38 еще чуть больше сотни. 112 единиц.
Танк Т-38 предназначался для оснащения разведывательных батальонов стрелковых дивизий, разведывательных рот отдельных танковых бригад. В общем точно так же, как и его предшественник, Т-37А. Зачастую танки состояли на вооружении отдельных частей одновременно. Что было неудивительно, учитывая их унификацию.