Мэри Шелли родилась в Англии в 1797 году. Мать девочки вышла замуж за Уильяма Годвина, отца Мэри, имея на руках внебрачную дочь Фэнни. Ее будущего мужа этот факт не беспокоил-он был за свободу нравов.
Вскоре после рождения дочери Мэри Уолстонкрафт скончалась. Это произошло из-за инфекции, возникшей при родах: доктор Пойнанд не был достаточно скрупулезен в соблюдении гигиены.
Оставшись с двумя дочерьми на руках, Уильям Годвин быстро женился снова. Мачехой Мэри в 1801 году стала Мэри Джейн Клэрмонт, женщина хитрая и практичная. Её младшая дочь Клэр Клэрмонт была на восемь месяцев младше своей сводной сестры. Новая жена недолюбливала падчерицу и девочками почти не занималась.
Мэри росла, слушая разговоры элиты, среди которых были Томас Пейн, Уильям Блейк, Фусели, Вордсворт и Мальтус, а также многие другие. В связи с этим биограф Фиона Сампсон пишет, что она была "девочкой, воспитанной интеллектуальным духом времени".
В 1814 году Мэри начала отношения с поэтом Перси Биши Шелли. Перси Шелли был преданным учеником Уильяма, но вскоре он сосредоточил свое внимание на Мэри. Он все еще был женат на 19-летней Гарриет Уэстбрук, дочери богатого трактирщика. В том же году они с Мэри бежали из Англии, прихватив с собой её сводную сестру Клэр. Перси все еще был женат официально. Действия Мэри оттолкнули ее от отца, который долгое время не разговаривал с ней.
Мэри и Перси некоторое время путешествовали по Европе. В 1815 году они столкнулись с потерей своего первого ребенка. Мэри родила девочку, которая прожила всего несколько дней. Спустя год, в 1816 года на свет появился наследник Перси-Уильям.
Следующим летом пара отравилась в Швейцарию вместе с Джейн Клэрмонт, лордом Байроном и Джоном Полидори. Группа развлекалась, и в один дождливый день, читая книгу о призраках, лорд Байрон предложил всем попробовать свои силы в написании собственной истории ужасов. Именно в это время Мэри Шелли начала работу над тем, что станет ее самым известным романом: "Франкенштейн, или Современный Прометей".
Позже в том же году Мэри потеряла свою сводную сестру Фэнни, которая покончила с собой. Другое самоубийство, на этот раз жены Перси, произошло некоторое время спустя. Мэри и Перси Шелли, наконец, смогли пожениться в декабре 1816 года. После этого Мэри помирилась с отцом, с которым не разговаривала несколько лет. В сентябре 1817 года у пары родилась дочь Клара.
Девушка опубликовала рассказ об их побеге в Европу, "История шести недель путешествия", продолжая при этом работать над своей знаменитой книгой, которая вскоре стала известной. В 1818 году "Франкенштейн, или Современный Прометей" дебютировал как новый роман от анонимного автора. Многие думали, что его написал Перси Биши Шелли. Книга пользовалась огромным успехом.
В том же году Шелли переехали в Италию. Их союз был пронизан прелюбодеянием и душевной болью, включая смерть еще двух их детей. Клара умерла, когда ей был всего год. За этим последовали многочисленные измены мужа, а позже стало известно о его внебрачной дочери от некой итальянки. В июне 1819 года от эпидемии холеры скончался Уильям. Через несколько месяцев родился четвертый ребенок Перси и Мэри, мальчик Перси Флоренс. Он был единственным ребенком, достигшим совершеннолетия.
В 1822 году семья переехала в деревню Сан-Теренцо. Их соседями были Перси Эдвард Уильямс и его жена Джейн. Поэт напропалую флиртовал с супругой приятеля. Из-за стресса у Мэри Шелли случился выкидыш. Жизнь Марии была потрясена очередной трагедией в 1822 году, когда ее муж попал в шторм и утонул в заливе Специи.
Став вдовой в 24 года, Шелли усердно работала, чтобы содержать себя и своего сына. Она написала еще несколько романов, в том числе "Вальперга" и научно-фантастический рассказ "Последний человек". Она также посвятила себя продвижению поэзии своего мужа и сохранению его места в истории литературы. В течение нескольких лет Шелли сталкивалась с некоторым сопротивлением отца ее покойного мужа, который всегда не одобрял богемный образ жизни своего сына.
Шелли умерла от рака мозга 1 февраля 1851 года в возрасте 53 лет в Лондоне, Англия. Она была похоронена в церкви Святого Петра в Борнмуте с кремированными останками сердца ее покойного мужа.
Спустя почти сто лет после смерти Сэри Шелли, один из ее романов "Матильда" был, наконец, выпущен.