Крепостная интеллигенция появилась в России среды крепостного крестьянства, главным образом дворовых. Использовалась для удовлетворения хозяйственных, административных и культурных потребностей помещичьих хозяйств. Крепостная интеллигенция вместе с тем внесла внесла большой вклад в развитие русской национальной культуры. Отдельные выходцы из кабальных крестьян, холопов и крепостных известны в русской культуре 17 и первой половины 18 вв. Со второй половины 18 в. крепостные широко использовались как управляющие имений, канцеляристы, врачи, учителя, а также художники различных специальностей: архитекторы, живописцы, мастера прикладного искусства, деятели театра и музыки.
Несмотря на то, что получение образования для крепостных было крайне затруднено, некоторые из них достигали высокого уровня профессиональной подготовки в результате частного ученичества или в качестве сверхштатных учеников Академии художеств или университетов ( в последнем случае крепостной, оканчивающий курс, забирался помещиком из учебного заведения накануне выпускных экзаменов, т. к. диплом давал право на освобождение от крепостной зависимости ).