Продолжаю публиковать свою повесть - темное фэнтази "Поединок", предыдущая часть которого была размещена ранее.
За окном бушевало ненастье. Дождь хлестал, как из ведра. Ветер порывами бросался на стены замка, заставляя раму жалобно дребезжать. Сквозило. Вода, все же, просачивалась внутрь, стекая по камням и образуя лужу под подоконником. Небо освещали сполохи молний, вслед за которыми раздавались трескучие раскаты грома. В этих ярких вспышках Талагия увидела его - мертвяка. Рослую фигуру, закованную в доспехи. Упырь медленно брел вокруг крепостного рва, рассекая стену небесной воды башенным щитом.
Ох, непростое это будет дело. Никто не предупреждал, что покойник будет защищен броней и вооружен! Посланница впервые подумала, что продешевила с ценой...
Позади раздался грохот. Воительница развернулась, выхватывая меч.
- Прощу прощения, госпожа, я не хотел вас напугать, - извинился сенешаль.
Гук принес охапку дров и вывалил ее возле камина. Несмотря на середину лета, в комнате было прохладно.
- А где хозяин замка? - поинтересовалась лю Ленх.
- Так вот он... бродит вокруг, - ответил мужчина.
- Нет, я имею в виду наследника. Сына не упокоенного барона.
- У барона не было детей, только племянник - Завгарий, - поведал слуга. - Как раз он - законный правитель Матогры. Только... когда покойный барон начал докучать визитами - Завгарий сбежал с казной в Церетт. Там и пребывает поныне.
- Постой... если барон в столице - кто же правит Матогрой?
- Наместник. Только он не в замке - в городе. У него дом возле ратуши. И все поступления с налогов направляет хозяину... - как бы невзначай упомянул сенешаль.
- Как же вы тут живете без денег? - ужаснулась Талагия.
Гук лишь горько усмехнулся в ответ. Плохо живут без денег, разве не заметно?
- Завтрак будет подан в восемь утра, - проинформировал мужчина.
- В десять, - возразила баронесса. - И подай завтрак в мои покои. Я собираюсь хорошенько... - здесь девушка осеклась. - Хотя бы попытаться выспаться.
- Как прикажете, ваше благородие.
Оставшись одна, воительница закинула несколько поленьев в камин и запалила огонь. Дым, не желая уходить в трубу, начал заволакивать комнату. Похоже, забился дымоход. Сама путешественница не собиралась ничего прочищать - не женское это дело. Она же не трубочист! Биться с нечистью - тоже дело не женское, и не менее грязное, но, хотя бы, уважаемое, достойное ее происхождения.
Потушив огонь, странница, не раздеваясь, завалилась на кровать и укуталась одеялом. Это будет длинная ночь! Хотелось бы надеяться, что завтра ливень утихнет. Сражаться с нежитью под таким дождем - сомнительное удовольствие.
Спалось, как и ожидалось - плохо. Поутру баронесса чувствовала себя абсолютно разбитой. Ломило все тело, донимал насморк. Солнечные лучи проникали в комнату, отражаясь в мириадах парящих в воздухе частицах пыли, но совершенно не согревали. Раскутываться из одеяла не было никакого желания.
Однако пришел Гук с завтраком.
- Это что? - поморщилась воительница, глядя на поднос с одиноким вареным яйцом и миской с кляксой овсянки.
- Завтрак, госпожа, - ответил сенешаль.
- Где завтрак-то? Даже кусочка мяса нету!
- Вероятно вы заметили, что её благородие Ульцария лю Матогра испытывает некоторые финансовые затруднения... буженина будет на обед.
- Ну-ну... и при этом держит слуг!
- Я - единственный слуга в замке, - признался мужчина. - Единственный, сохранивший верность дому лю Матогра. Остальные позорно сбежали.
- А как же мой конь? - обеспокоилась девушка.
- Не беспокойтесь, я прослежу за ним.
- Так иди и следи! И это - забери, - посланница брезгливо отодвинула поднос.
Удивленно подняв бровь, Гук, тем не менее, забрал завтрак и удалился, оставив гостью наедине с собой. Убедившись, что мужчина удалился, лю Ленх доковыляла до своей сумки и достала запас вяленого мяса, сухарей и флягу с вином. Провианта хватит для на три, но она и столько не планировала задерживаться в замке. Ночью прикончит мертвяка и провалит навсегда из этого проклятого места.
Подкрепившись, Талагия вновь завалилась на кровать. Требовалось доспать. Солнце, взбираясь по небосклону в зенит, разгоняло холод дождливой ночи и согревало комнату.
После полудня сенешаль постучал в дверь, приглашая воительницу к обеду, но странница послала его куда подальше, проснувшись на мгновение и вновь провалившись в мир грез.
Встала девушка только вечером. Нос по-прежнему не дышал, но, хотя бы, глаза не слипались. Подпоясалась мечом, заткнула за ремень ножны с кинжалом. До заката оставалось час-полтора, выходить еще рано. Упыри не появляются, пока светит солнце.
Вновь постучал Гук, приглашая спуститься на ужин.
- Снова без мяса? - спросила посланница особых поручений.
- Госпожа распорядилась сходить на рынок и купить куропатку для гостьи, - ответил слуга.
- На какие такие шиши? - удивилась баронесса.
- Мы живем благодаря щедрым подаркам господина Шарладия... - пояснил слуга. - Когда он еще был жив.
- Драгоценности продаете! - догадалась Талания. - Хорошо, сейчас буду.
В зале стояла та же гробовая тишина, что и вчера. Чуть слышно потрескивали факелы. Хозяйка замка сама сидела в кресле, как покойница. Могло показаться, что она даже не дышала.
Ульцария была облечена в то же темно-зеленое платье, но в новом гарнитуре. Поскромнее предыдущего, с хризолитами, без диадемы.
- Доброго вечера, милочка, - поздоровалась баронесса.
Девушка слегка кивнула, что могло показаться невежливым, но ее внимание полностью поглотила куропатка с золотистой корочкой. От нее исходил столь чудесный запах, что уловить его не помешал даже заложенный нос. Талагия разместилась в любезно отодвинутым слугой стуле и подтянула к себе блюдо с дичью, оставив старуху довольствоваться овсянкой и холодной бужениной, нарезанной почти прозрачными кусочками.
Гук недовольно покосился на гостью, но промолчал. Воительнице нужнее - на пустой желудок с нечистью нельзя биться. Да и как компенсация за ужасную ночь. Тоже мне, лучшие покои! Они тут что, думают, посланник особых поручений Триумвирата - крестьянская девка, которой не в хлеву, да и ладно? Будут знать!
Ульцария вкушала овсянку не торопясь, чинно-благородно. Человеку, который не кажет носа из замка, спешить некуда. И не понять странника. Талагия довольно поскиталась по Империи, бывало, трапезничала и на ходу, в седле, бывало - у костра на привале. Она сильно отличалась от большинства женщин Церетта. В былые времена, до Триумвирата, баронессу лю Ленх отправили бы на костер, особо не разбираясь. Да и сейчас, если разобраться - есть за что.
Часы пробили одиннадцать. Путешественница успела прикончить почти всю куропатку, запивая кислым вином, сильно разведенным водой.
Теперь пора. Покойный барон вот-вот появится.
- Как только я выйду - поднимешь мост, - проинструктировала девушка сенешаля. - Когда все сделаю - крикну, впустишь меня в замок.
- Будет исполнено, госпожа.
Желающие могут прочесть весь рассказ целиком ЗДЕСЬ, не дожидаясь публикации на Дзене остальных частей, кроме того могу предложить первый рассказ из цикла, посвященного приключениям баронессы Талагии - Стужа.