В конце 17 в. в русских городах и сёлах широкое распространение получил бродячий театр - театр скоморохов и Петрушки. Правительство и церковные власти преследовали скоморошество за весёлый и смелый юмор, обличавший пороки властей.
Первый русский профессиональный театр был создан в 1750 г. в Ярославле по инициативе купца Ф. Г. Волкова. Спустя два года театр переехал в Петербург, а в 1756 г. царским указом был преобразован в Российский театр.
Одновременно крупнейшие русские вельможи создавали театры у себя в вотчинах или в своих столичных домах, где актёрами были их крепостные крестьяне. Наиболее известен был театр Шереметевых в Останкино, славу которому принесли актёры из крепостных крестьян - драматическая актриса и певица П. И. Ковалева (по сцене Жемчугова) и балерина Т. В. Шлыкова (по сцене Гранатова ). Также широко известны были Мочалов - старший, М. С. Щепкин, получивший свободу после 17 лет сценической деятельности. Этот театр по своему художественному уровню не уступал лучшим профессиональным театром Москвы и Петербурга. В провинции были известны крепостные театры Каменского в Орле, Есипова в Казани, Шаховского в Нижнем Новгороде, Хорвата в с.Головчине Курской губернии. Всего в конце 18 - начале 19 вв. насчитывалось свыше 170 крепостных театров, из них 58 в Москве, 27 в Петербурге.
Крепостной театр, вид частного дворянского театра в России; труппы создавались помещиками из числа крепостных крестьян. Крепостные театры появились в конце 17 в. Получили распространение в конце 18 — начала 19 вв., преимущественно в Москве и Подмосковье. Наряду с примитивными домашними театрами существовали Крепостные театры, располагавшие зданиями с хорошо оборудованной сценой, богатым реквизитом, квалифицированными крепостными актёрами, обучавшимися у крупнейших мастеров русской и западноевропейской сцены.
Одним из самых богатых Крепостных театров был театр графов Шереметевых. Созданный в конце 60-х гг. 18 в. П. Б. Шереметевым, он к концу 18 в. при Н. П. Шереметеве не уступал придворному (из 8 Крепостных театров Шереметевых сохранился лишь Останкинский в Москве, ныне государственный Музей творчества крепостных). В его репертуар входили оперы К. В. Глюка, А. Гретри, Е. И. Фомина, М. А. Матинского и др. В труппе состояло более 200 человек. В историю русского искусства вошли имена работавших в этом театре композиторов и музыкантов — С. А. Дегтярева, Г. Я. Ломакина, инструментального мастера («русского Страдивари») И. А. Батова, актрис — Т. В. Шлыковой-Гранатовой, П. И. Жемчуговой и др.
Не менее известны театры князя Н. Б. Юсупова в Москве и в подмосковной усадьбе Архангельское (ныне государственный музей). Особое место в истории крепостных театров занимает театр А. Р. Воронцова — одного из наиболее прогрессивных, образованных людей своего времени. В его театре ставились главным образом произведения русской драматургии — Д. И. Фонвизина, Я. Б. Княжнина, А. П. Сумарокова, И. А. Крылова и др. Актёры получали жалованье.
Крепостные театры содействовали широкому распространению театрального искусства, утверждали в нём через актёров реалистическое демократическое направление, заложили основы русской провинциальной сцены.