Будущий создатель самых дорогих в истории автомобилей, Этторе Арко Исидоро Бугатти (Ettore Arco Isidoro Bugatti), родился в Италии, в семье потомственных мастеров изящного искусства. Его дед, Джованни Луиджи Бугатти (Giovanni Luigi Bugatti), был архитектором и скульптором. Отец, Карло Бугатти (Carlo Bugatti), славился как художник и ювелир, а также автор изысканной резной мебели. Этторе и его младший брат Рембрандт (Rembrandt Bugatti), собирались пойти по стопам предков и, как их дед, занялись скульптурой. Кроме того, будущий великий конструктор попробовал себя в живописи. Все это, безусловно, наложило отпечаток на его характер. Автомобили Bugatti представляли собою настоящие шедевры технического и дизайнерского искусства.
Карло Бугатти нового увлечения старшего сына не одобрял, но и запрещать не стал . В 1898 году Этторе впервые стартовал в гонке трициклов на модели, построенной собственными руками, и даже получил приз. Гонки нравились молодому человеку, да и быть в числе победителей. Но, чтобы выступать по взрослому требовалась машина. И молодой человек решил ее сконструировать и построить. Уже в сентябре 1899 года новинка была готова. В 1901 году при помощи отца, который, наконец, благословил выбор сына, Этторе открыл собственную мастерскую, в которой построил свой второй автомобиль, оснащенный 4-цилиндровым двигателем, развивавший 65 км/ч. Машина получила золотую медаль на Миланской международной выставке, и фирма De Dietrich купила у Бугатти права на ее выпуск. А затем и его самого пригласила к себе на работу. В течение девяти лет Bugatti работал конструктором сначала на De Dietrich, а затем на Mathis и Deutz. Последней его моделью для Deutz стала эпохальная Type 10. Именно на ее основе Этторе Бугатти начал создавать автомобили в собственной компании, которую открыл в 1909 году в городке Мольсхайм.
По прежнему увлекаясь автомобильными состязаниями, Bugatti посвятил себя созданию именно гоночных машин. В 1910 году он выводит из цеха модель Bugatti Type 13, которая заложила сразу несколько отличительных черт всех будущих автомобилей Bugatti. Отличная управляемость, устойчивость на дороге и знаменитый радиатор в форме подковы. Машина развивала 100 км/час неплохо для того времени, но именно маневренность позволяла ей всегда побеждать на гонках, обходя соперников на крутых виражах.
Первая мировая заставила Этторе Бугатти временно прекратить производство. Странно, но по каким-то соображениям Бугатти продал лицензию на производство своих авто французской Peugeot то есть, по сути, противнику. А сам, закопав в землю три своих лучших авто, уехал в родную Италию. Когда же война закончилась, он вернулся в Мольсхайм, который стал уже французской территорией, и Bugatti, соответственно, стала французской компанией.
В 1924 году появляется, пожалуй, самая известная гоночная машина мастера изящный Bugatti Type-35, который тут же занял первые четыре места на втором этапе Европейского Гран При в Лионе. Восьмицилиндровый двигатель в 1991 см3 мощностью 95 л.с. в паре с отличной маневренностью не давал противникам ни единого шанса. Модель имела немало оригинальных особенностей: литые колеса из алюминиевого сплава, трубчатая передняя ось, через тело которой проходили рессоры. Она стала невероятно популярна. В течение пяти лет компания Bugatti выпускает модернизированные 35A, 35B, 35C и 35T.
В 1934 году выходит роковой Bugatti-57. Шикарный спортивный автомобиль, мечта миллионеров и лошадка лучших гонщиков, на счету которого несколько десятков побед и рекорд скорости для своего класса 218км/ч. А спустя пять лет, при испытаниях его модификации, трагически погибает сын конструктора, Жан Бугатти (Jean Bugatti), который должен был стать преемником отца на посту главы и главного конструктора фирмы.
Трагедия ввела Этторе Бугатти в депрессию. Постепенно он начал сдавать, и его детища уже уступали более мощным и быстрым конкурентам. Его последний гоночный автомобиль Bugatti-50b уже не смог победить лучший гоночный кар Третьего Рейха. Правда, поражение это не было позорным. Bugatti создавал свои автомобили своими силами, в то время как над немецкими, по приказу Гитлера, работали коллективы лучших конструкторов Германии.
Однако Этторе Бугатти остался непревзойденным на другом поприще в создании эксклюзивных спортивных лимузинов для особо важных и богатых персон. Пожалуй, только так можно назвать его творение, известное как Bugatti Royale Type 41.
Еще в 1913 году он задумался о создании автомобиля, в который он мечтал заложить такие характеристики: Я хотел бы, чтобы моя машина была больше Hispano-Suiza и Rolls-Royce, но имела меньшую массу. Чтобы она могла развивать 150 км/ч, но при этом была бесшумной. Чтобы гарантия составляла пять лет и чтобы каждый узел машины был выше всякой критики.
Воплотить мечту в реальность удалось спустя тринадцать лет, а помогал ему в этом сын Жан. Огромный автомобиль длинной более шести метров, может быть, и весил меньше Rolls-Royce, однако только один его двигатель тянул на 350 кг. Что и не удивительно: объем восьмицилиндрового монстра первоначально достигал 14,7 л. Потом его пришлось сократить до 12,76 л, но и при этом он поглощал до 50 л бензина на каждые 100 км. Что заставило установить на автомобиле 191-литровый бензобак, а также 23-литровую систему смазки и 68-литровую систему охлаждения. Но зато двигатель выдавал до 300 л.с, позволяя автомобилю легко оставлять позади все тогдашние лимузины и действительно претендовать на звание спортивного авто, даже несмотря на свои размеры. Всего было создано шесть Bugatti Royale Type 41 каждый со своим эксклюзивным кузовом, который индивидуально заказывали у самых известных производителей. По задумке Bugatti, его клиентами должны были стать королевские особы (отсюда и название автомобиля) и самые богатые люди мира. Однако, увы, удалось продать лишь три их них слишком уж дорого они стоили. А тут как раз грянул Великий Кризис, разоривший миллионы людей и заставивший экономить даже самых богатых. Увы, Этторе Бугатти, который постоянно подчеркивал, что для него не бывает слишком дорого, не учел превратностей мировой экономики.
В итоге три из шести лимузинов остались в семье Бугатти. Один он использовал как свой личный автомобиль, второй отдал дочери, третий был общесемейным. Каким-то чудом пережив войну, Bugatti Royale начали пользоваться большим спросом во второй половине ХХ века, как редкие коллекционные машины, и вошли в десятку самых дорогих когда-либо проданных автомобилей. Так, Bugatti Royal Berline de Voyager выпуска 1931 года, который в свое время сам Этторе Бугатти называл сливками со сливок, в 1986 году был оценен в 6 500 000 долларов. Bugatti Royale Kellner Coupe был продан на аукционе за 8,7 миллионов. На этом же известном аукционе в 1987 году был установлен безусловный рекорд: Bugatti Type 41 Royale Sports, еще одна машина для Божьих помазанников, ушел за 10 700 000 долларов.
Помимо автомобилей, Bugatti прославился и как создатель первого в мире детского электромобиля Baby Bugatti. Собственно, он сделал его для своего младшего сына Роланда, однако на игрушку запали дети состоятельных соседей, а затем и отпрыски других европейских богачей. Пришлось поставить ее на поток, и с 1927 по 1930 годы выпустить пять сотен этих автомобильчиков, которые развивали до 17 км/ч.
Великий конструктор умер в 1947 году, спустя две недели после того, как продемонстрировал на Парижском автошоу свою последнюю модель, Bugatti-73. К сожалению, в разоренной войной Европе было не до дорогих машин, а смерть Этторе Бугатти внесла в ряды сотрудников растерянность и уныние, и звезда Bugatti начала закатываться. На разработку и выпуск новых моделей уже не хватало средств. В 1959 Роланд Бугатти, принявший бразды правления, попытался возродить дело отца, выпустив прототип модели Bugatti 451 V12, одну из самых мощных спортивных машин того времени. Однако доработать ее уже не смогли, и в июле 1963 года Bugatti была продана фирме Hispano-Suiza, которая немедленно растоптала своего давнего конкурента, распорядившись прекратить все работы по созданию новых моделей.
