Классический женский блюз - это ранняя форма блюза, получившая популярность в 1920 -е годы. Тогда это была смесь традиционного народного блюза и городской театральной музыки - водевиль. Классический блюз исполнялся певицами в сопровождении пианистов или небольших джазовых ансамблей. Первыми певицами жанра были Ma Rainey, Bessie Smith, Ethel Waters и другие. Они сыграли важную роль в распространении популярности блюза.
Примерно до 1900 года блюз - тип черной народной музыки, возникшей на американском Юге - существовал в основном в виде рабочих песен. Гертруда “Ма” Рейни (1886-1939), известная как "мать блюза”, считается первой, кто исполнил блюз на сцене. Она начала включать блюз в свои шоу. Рейни где-то услышала, как женщина поет о мужчине, которого она потеряла, выучила эту песню и начала использовать ее в качестве заключительного номера своей программы, называя ее “блюз". Примеру Рейни последовали и другие молодые женщины, выступающие на сцене.
Ключевой фигурой в популяризации блюза был композитор У. К. Хэнди "Отец блюза", который опубликовал первую из своих блюзовых песен в 1912 году. Его композиции, в частности "The Memphis Blues" и "St.Louis Blues", быстро стали эталонами для блюзовых певцов. Песни в этом стиле исполнялись в черных сценических шоу, а также использовались белыми музыкантами, такими как Софи Такер.
В 1919 году Хэнди и гарлемский композитор, музыкальный издатель Перри Брэдфорд начали убеждать звукозаписывающие компании в том, что чернокожие потребители охотнее покупают записи чернокожих исполнителей. Настойчивость Брэдфорда побудила компанию General Phonograph записать 14 февраля 1920 года в своей студии Okeh Нью-Йоркскую певицу-кабаре Mamie Smith. Она записала две не блюзовые песни, которые были выпущены и имели коммерческий успех. Затем она записала "Crazy Blues", который стал первым блюзом, записанным чернокожей женщиной. В первый же месяц пластинка разошлась тиражом более 75 000 экземпляров - экстраординарная цифра для того времени! Смит прославилась как “Первая леди блюза Америки". Блюз стал общенациональным увлечением и индустрия звукозаписи активно искала, записывала и издавала сотни чернокожих певиц.
Блюзовые записи продавались исключительно афроамериканцам, в основном с помощью рекламы в "черных" газетах, таких как Chicago Defender и Pittsburgh Courier, и обычно назывались "race records", чтобы отличать их от записей, продаваемых белой аудитории. Однако записи некоторых классических блюзовых певиц были популярны среди белых покупателей, например, записи Хегамин для Paramount Records в 1922 году, которые были выпущены в "популярной" , а не в "расовой" серии Paramount. Первой белой певицей, которая достоверно исполнила и записала блюз, стала Марион Харрис.
Самой популярной из классических блюзовых певиц была уроженка Теннесси Бесси Смит, которая впервые записалась в 1923 году. Получившая прозвище "императрица блюза“, она обладала громким голосом. Сначала она боролась за то, чтобы быть записанной - три компании отказались от нее, прежде чем она подписала контракт с Колумбией. В конце концов она стала самой высокооплачиваемой чернокожей артисткой 1920-х годов и записала более 160 песен.
Ма Рейни, чья популярность на юге была непревзойденной, была мало известна в городах севера до 1923 года, когда она сделала свои первые записи. Она и Бесси Смит привели к изменению стиля классического блюза. Публика предпочитала их более грубое, более приземленное звучание более легким голосам, которые предшествовали им. Рейни записала более 100 песен, 24 из которых были ее собственными композициями.
К 1928 году популярность классического блюзового стиля пошла на убыль.Стала популярной более "приземленная" форма блюза, обычно исполняемая мужчинами, аккомпанирующими себе на гитаре или фортепиано. Влияние Великой депрессии на "черный водевиль" и звукозаписывающую индустрию, а также растущая популярность свинговой музыки в 1930-е годы положили конец карьере большинства классических блюзовых певиц. Некоторые адаптировались к меняющимся музыкальным стилям, некоторые впоследствии работали вне сферы развлечений, другие стали успешными актерами в кино и на радио. Бесси Смит погибла в автокатастрофе в 1937 году, в возрасте 41 года. Лайонел Хэмптон сказал: "Если бы она была жива, Бесси была бы наверху и в эпоху свинга.”
В 1960-е годы возрождение интереса к блюзу вернуло на концертную сцену Сиппи Уоллес, Альберту Хантер, Эдит Уилсон и Викторию Спайви.
Классические исполнительницы женского блюза были пионерами индустрии звукозаписи, одними из первых чернокожих певцов и блюзовых исполнителей, кто делал записи. Они также сыграли важную роль в популяризации 12-тактового блюза по всей территории Соединенных Штатов. Махалия Джексон, Дженис Джоплин и другие певицы второй половины ХХ века считали Бесси Смит своим кумиром и учителем.
Первые блюзовые вокалистки придумали импровизацию на мелодических линиях, необычную фразировку, которая изменяла акцент, усилили значимость текстов, а также ввели вокальную драматургию с использованием криков, стонов и воплей. Таким образом, блюзовые женщины произвели изменения в других жанрах популярного пения - джаз, бродвейские мюзиклы, госпел, ритм-энд-блюе и, в конечном счете, рок-н-ролл.
Сейчас женский блюз снова в моде, появляются новые имена.