Массовое внедрение мотоциклов в качестве транспортного средства пехоты началось в Красной Армии еще в середине 1930-х годов, оно совпало с созданием крупных бронетанковых соединений – механизированных корпусов. На мотоциклистов тогда возлагались задачи, стоявшие в 19 веке перед легкой кавалерией: разведка, следование в авангарде основной группировки войск, захват важных объектов (мостов, переправ, дефиле). Основным соединением мотоциклетных войск (а в конце 1930-х они имели даже свою эмблему) был мотоциклетный полк – внушительных размеров подразделение, насчитывающее около 1500 человек личного состава, более 300 мотоциклов, десятки легких грузовиков, десяток пулеметных бронеавтомобилей и всего 6 45-миллиметровых противотанковых пушек .
Если судить объективно, то предвоенный мотопарк СССР был малочисленным, в стране серийно выпускалось всего семь моделей на четырёх мотозаводах: Л-300, Л-8 (Ленинград), ИЖи 7-8-9 (Ижевск), ТИЗ-АМ-600 (Таганрог), ПМЗ-А-750 (Подольск). Они не были адаптированы для войны. По своей мощности, проходимости и эксплуатационным показателям никак не удовлетворяли требований мотоциклетных частей.
Для армии нужен был мотоцикл с коляской, пригодный для универсального использования. Создание мотоциклетных частей относится к 1940 г., когда Главное автобронетанковое управление Красной армии (ГАБТУ КА) разработало штаты, вооружение и оснащение мотоциклетных подразделений и частей. Тогда же провели государственные междуведомственные испытания 15 мотоциклов различных классов, чтобы выявить наилучший прототип для РККА. По надёжности, выносливости и эксплуатационным показателям победил мотоцикл германской армии БМВ-Р-71 с боковой коляской типа «Геленде». Конструкция прототипа допускала массовое производство, при этом имела целый ряд новшеств для СССР: дуплексную раму, пружинную свечную подвеску заднего колеса и телескопическую вилку, ножное переключение передач, карданную главную передачу. Армейский мотоцикл должен быть мощным – чтобы перевозить трёх бойцов, прочным и надёжным. Таким был мотоцикл германской армии БМВ-Р-71, и должен был стать новый «Боевой конь» РККА, получивший обозначение М-72.
После начала Великой Отечественной войны производство мотоциклов в СССР резко сократилось. Часть производственных мощностей мотоциклетных заводов переориентировали на выпуск другой продукции, часть эвакуировали на восток — в Ирбит, Тюмень, Горький. В итоге осенью 1941 года выпуск мотоциклов в Советском Союзе практически прекратился.
С 1942 по май 1945 года в СССР поступили 29 944 мотоцикла пяти марок: английские «Велосетт», «Матчлесс», ВСА и американские «Индиан» и «Харлей-Девидсон».
За годы войны в СССР ввезли импортных мотоциклов – намного больше, чем произвели своих М-72. Несмотря на трудности освоения нового армейского мотоцикла М-72, он сыграл значительную роль в великой победе. А его производство и полученный опыт намного продвинули вперёд мотоциклетную технику страны. М-72 не только «встал в строй», но его потомки пережили СССР и до сих пор выпускаются в России.