В XVIII веке французский натуралист Жорж-Луи Леклерк, граф Буффон (1706-1778 гг.), опубликовал многотомный труд по естественной истории "Всеобщая и частная естественная история”. Этот массивный трактат, который в конечном итоге вырос до 44 томов, стал важным справочным пособием для всех, кто интересуется изучением природы.
Граф де Бюффон в своем девятом томе, опубликованном в 1797 году, выдвинул претензию, которая сильно раздражала американских натуралистов. Он утверждал, что Америка лишена крупных и могущественных существ и что ее человеческие обитатели "слабые" по сравнению с европейскими аналогами”. Бюффон приписывал эту якобы сложившуюся ситуацию холодному и влажному климату большей части Америки. Это утверждение разозлило Томаса Джефферсона, который потратил много времени и сил, пытаясь опровергнуть его - даже отправив Бюффону крупного быка-лося, закупленного за значительную плату в Вермонте.
В то время как бык-лосиха действительно больше и внушительнее любого сохранившегося животного в Евразии, Джефферсон и другие в молодой республике вскоре наткнулись на свидетельства еще более крупных американских млекопитающих. В 1739 году французская военная экспедиция обнаружила кости и зубы огромного существа вдоль реки Огайо в местечке Большой Костный Лик (Big Bone Lick), которое станет Содружеством Кентукки. Эти находки были переданы Бюффону и другим натуралистам в Саду растений (предшественник сегодняшнего Национального музея естествознания) в Париже. Конечно же, местные жители Шони давно знали о наличии больших костей и зубов в Big Bone Lick. Это явление является одним из многих таких мест в долине Огайо, где есть влажная, соленая почва. Тысячелетиями бизоны, олени и лоси собирались там, чтобы облизывать соль, а коренные жители также собирали соль. Шони считали большие кости останками могучих больших буйволов, которые были убиты молнией.
Позже знаменитый пограничник Дэниел Бун и другие, такие как будущий президент Уильям Генри Харрисон, собрали еще много костей и зубов в Big Bone Lick и подарили их Джорджу Вашингтону, Бену Франклину и другим американским знаменитостям. При спонсорской поддержке президента Томаса Джефферсона, Мериуэзер Льюис и Уильям Кларк также извлекли останки на месте, некоторые из которых окажутся в Монтичелло, доме Джефферсона недалеко от Шарлотсвилля, штат Вирджиния.
Тем временем в Европе натуралисты изначально были в растерянности, что делать с большими костями и зубами, полученными от древнего соляного лиза. Буффон и другие озадачены костями ног, похожими на кости современных слонов, и бугристыми зубами, похожими на зубы бегемота, и предполагали, что эти окаменелости представляют собой смесь двух различных видов млекопитающих.
Позже некоторые ученые утверждали, что все останки могут принадлежать неизвестному животному, которого они называли "Инкогнито". Неожиданно заинтересовавшись этим таинственным зверем и основываясь на вере в то, что ни одно из произведений Творца никогда не может исчезнуть, Джефферсон отверг представление о том, что Инкогнитум от Большого Костяного Листа вымер. Он надеялся, что живые представители все еще процветают где-то на необъятных неизведанных землях на западе.
В 1796 году Жорж Кювье, великий французский зоолог и основатель палеонтологии позвоночных, правильно признал, что “Инкогнитум” и шерстистый мамонт из Сибири были, скорее всего, двумя исчезающими видами слонов, но отличались от современных африканских и индийских видов. Три года спустя немецкий анатом Иоганн Фридрих Блюменбах присвоил американским окаменелостям научное название Mammut, ошибочно полагая, что они представляют собой тот же вид слона, что и шерстистый мамонт. Позже вид мамонта стал известен как мастодонт (назван так из-за бугорков на щеках).
Ко второй половине 18 века появилось несколько сообщений о крупных костях и зубах из долины Гудзона в штате Нью-Йорк, которые очень походили на мастодонтские останки из долины Огайо. Наиболее примечательным стало обнаружение в 1799 г. крупных костей на ферме в Нью Бурге, округ Орандж. Рабочие обнаружили огромный сосновый бордюр, когда выкапывали богатый кальцием мергель для удобрения на ферме некоего Джона Мастена. Это привело к более согласованным поискам, которые дали больше костей и зубов. Мастен хранил эти находки на полу своего зернохранилища для всеобщего обозрения.
Новости об этом открытии быстро распространились. Джефферсон тут же попытался купить выкопанные останки, но безуспешно. В 1801 году Чарльзу Уилсону Пилу, филадельфийскому художнику и натуралисту, удалось купить кости и зубы Мастена, заплатив фермеру 200 долларов (около 4000 долларов в сегодняшних долларах) и выбросив новые платья для жены и дочерей, а также пистолет для сына фермера. С дополнительными $100 Пил обеспечил себе право на дальнейшие раскопки ямы мергелей.
Чтобы убрать воду с площадки, миллерия построила большое колесо, так что трое или четверо мужчин, идущих в ногу, могли бы дать возможность перемещать цепь ведер, которые выталкивали яму, используя желоб, ведущий к низине фермы. Как только уровень воды достаточно понизился, бригада рабочих обнаружила в яме дополнительные кости. В своем стремлении получить как можно больше костей и зубов мастодона, Пил приобрел дополнительные останки из мергелевых ям на двух соседних участках, прежде чем отправить все в Филадельфию. Один из этих объектов, парикмахерская ферма в Монтгомери, сегодня занесен в Национальный реестр исторических мест как "Место эксгумации мастодонтов на парикмахерской ферме Пиле".
Пиле, известный своими портретами, написанными несколькими отцами-основателями, а также другими выдающимися личностями, увлекался естественной историей и поэтому создал свой собственный музей. Будучи непревзойденным шоуменом, филадельфийский художник представил скелет мастодонта из Гудзонской долины в качестве звездной достопримечательности своего нового музея и отправился на реконструкцию и установку останков для экспозиции. Для недостающих костей Peale изготовил модели папье-маше для одних и резные деревянные реплики для других; в конце концов, он восстановил два скелета. Один скелет был выставлен в его собственном музее, который продавался на широкой площади как "Самый большой из наземных существ", а его сыновья Рембрандт и Рубенс в 1802 году отправились на гастроли в Англию.
В финансовой борьбе Пил безуспешно лоббировал общественную поддержку своего музея, в котором хранилась его мастодонт. После его смерти в 1827 г. члены семьи пытались сохранить предприятие Пила, но в конце концов были вынуждены его закрыть. Известный шоумен П. Т. Барнум приобрел большую часть музейной коллекции в 1848 году, но музей Барнума сгорел в 1851 году, и долгое время предполагалось, что мастодонт Пиле был потерян в этом пожаре.
К счастью, это оказалось не так. Спекулянты приобрели скелет и отправили его в Европу, чтобы найти покупателя в Великобритании или Франции. Это оказалось неудачным. Наконец, немецкий естествоиспытатель Иоганн Якоб Кауп (1803-1873) купил его по значительно сниженной цене для геологической коллекции Великокняжеского музея Гессена в Дармштадте (Германия). В настоящее время скелет находится в коллекциях того, что сегодня является Государственным музеем Гессена. В 1944 году он чудесным образом пережил воздушный налет, который уничтожил большую часть музея, но повредил только восстановленные бивни из папье-маше.
В финансовой борьбе Пил безуспешно лоббировал общественную поддержку своего музея, в котором хранилась его мастодонт. После его смерти в 1827 г. члены семьи пытались сохранить предприятие Пила, но в конце концов были вынуждены его закрыть. Известный шоумен П. Т. Барнум приобрел большую часть музейной коллекции в 1848 году, но музей Барнума сгорел в 1851 году, и долгое время предполагалось, что мастодонт Пиле был потерян в этом пожаре.
К счастью, это оказалось не так. Спекулянты приобрели скелет и отправили его в Европу, чтобы найти покупателя в Великобритании или Франции. Это оказалось неудачным. Наконец, немецкий естествоиспытатель Иоганн Якоб Кауп (1803-1873) купил его по значительно сниженной цене для геологической коллекции Великокняжеского музея Гессена в Дармштадте (Германия). В настоящее время скелет находится в коллекциях того, что сегодня является Государственным музеем Гессена. В 1944 году он чудесным образом пережил воздушный налет, который уничтожил большую часть музея, но повредил только восстановленные бивни из папье-маше.
