Инфляция среди 37 государств - членов Организации экономического сотрудничества и развития (ОЭСР) снизилась с 2,3% в феврале до 1,7% в марте. При всем ущербе, который наносит здоровью и экономике мира КОВИД-19, это один из "коллапсов", который может показаться хорошей новостью. После столь масштабной потери рабочих мест и доходов, последнее, в чем сейчас нуждается каждый, это в том, чтобы товары стали дороже.
Однако существует опасность дальнейшего снижения и без того низкого уровня инфляции потребительских цен. Во многих странах она уже ниже уровня, на который ориентируются их центральные банки - 2% в США, еврозоне и Великобритании. Рост цен сдерживается падением спроса, вызванным пандемией, а также резким снижением цен на нефть. Замедление инфляции до нуля или даже в отрицательную зону - дефляция - вызовет новые экономические проблемы, потенциально превращая рецессию в депрессию.
Дефляционные минусы
Потребительские расходы являются основным компонентом спроса, который стимулирует экономику. Если люди начинают думать, что цены будут падать, они склонны откладывать несущественные покупки в надежде, что в ближайшие месяцы все будет стоить дешевле. Хотя падение цен означает реальный доход для тех, чья зарплата не пострадала от нынешнего кризиса, для многих других это будет затруднено доходами, которые они потеряли в связи с отпуском в увольнение или принуждением к получению государственных пособий.
Дефляция произошла в начале 1930-х, а также в 1870-х годах, и когда в 2008 году появились признаки ее возвращения, центральные банки отреагировали на это снижением процентных ставок и печатанием денег. Тот факт, что это продолжалось на протяжении большей части последнего десятилетия, отражает растущую убежденность экономистов в том, что факторы, варьирующиеся от уровня безработицы и задолженности домашних хозяйств до растущего неравенства и старения населения, привели к тому, что спрос на услуги системы резко снизился.
Замедление спроса вынуждает фирмы снижать цены, а затем урезать свои расходы за счет сокращения рабочих мест и заработной платы, что усугубляет дефляционную проблему. Многие из них еще до начала пандемии боролись за рост своих продаж и не смогут значительно снизить цены, не жертвуя прибылью. Снижение прибыли уменьшит их способность финансировать инвестиции, сократив еще одну составляющую спроса.
Падение цен не только подрывает спрос, но и повышает реальную стоимость долга. Если вы занимаете 1000 фунтов стерлингов, а годовая инфляция составляет 3%, то деньги, которые вы должны, будут стоить на 3% меньше каждый год, даже до того, как вы что-то выплатите. Если дефляция составляет 3%, то в реальном выражении долг становится на 3% больше с каждым годом. В мире с рекордным уровнем задолженности это может стать очень серьезной проблемой.
В условиях нынешнего кризиса центральные банки по всему миру пытаются повысить потребительский спрос и помочь бизнесу выжить, снижая процентные ставки до уровня, близкого к нулю. Дефляция может свести эти усилия на нет: в то время как инфляция в размере 3% аннулирует реальную стоимость кредита, по которому начисляются 3%, дефляция в размере 3% означает, что реальная процентная ставка составляет около 6%.
Когда процентные ставки снижаются до того, что экономисты называют их нулевой нижней границей, правительства, пытающиеся оживить свою экономику, вынуждены искать другие способы облегчить долги людей и повысить их расходную способность.
К ним относятся андеррайтинг долга частного сектора; предоставление компаниям и частным лицам временной защиты от банкротства или неплатежеспособности; а также, в США, прямая выплата денег на счета людей в надежде, что они потратят их.
Возвратится ли инфляция?
Инфляция замедлилась даже тогда, когда некоторые товары находятся в дефиците из-за остановки производства и панических закупок. Прошлый опыт заставил многих ритейлеров воздерживаться от повышения цен в случае, если это выглядит как спекуляция. Покупатели, которые совершали покупки в интернете в поисках недостающих предметов первой необходимости, сообщали о том, что перепродавцы взимали огромные премии, которые официальный индекс инфляции не отражает.
Цены снова начнут расти, если предложение не сможет угнаться за спросом, который сейчас вводится в мировые экономики в форме государственных стимулирующих мер для борьбы с рецессией. Это может привести к значительной инфляции в ближайшие год-два, если возобновится спрос, а глобальные цепочки поставок останутся нарушенными. И это усугубится, если цены на нефть резко отскочат от недавних 20-летних минимумов.
Более сильные в финансовом отношении страны, такие как США, финансируют большую часть увеличивающихся расходов путем выпуска нового государственного долга, который в принципе поглощает некоторый спрос и снижает любое инфляционное давление. Но другие правительства, могут буквально напечатать часть дополнительных денег.
Политики вновь открывают для себя Кейнсианское мышление о том, что дефицит создаст достаточный экономический рост, чтобы предотвратить выход из-под контроля соотношения государственного долга к ВВП. Некоторые также приняли некогда маргинальную идею современной денежной теории, которая утверждает, что любая страна со своей собственной валютой может увеличить расходы, печатая деньги, а не увеличивать налоги или брать на себя больше долгов.
До того, как эти взгляды вошли в мейнстрим, доминирующим “монетаристским” нарративом было то, что увеличение денежной массы за счет большого бюджетного дефицита неизбежно приведет к росту инфляции. Некоторые монетаристы рассматривали это как тайную часть политического плана. Правительства, утверждали они, неизменно накапливают долги и не хотят возвращать их, повышая налоги для населения. Вместо этого они развязывают инфляцию, что делает эти долги менее дорогостоящими, одновременно «облагая налогом» стоимость благосостояния людей.
Сегодняшние правительства, безусловно, будут надеяться, что их фискальные и монетарные стимулы приведут к некоторому дальнейшему росту цен, а также предотвратят падение доходов и промышленного потенциала. Потому что каковы бы ни были отрицательные стороны инфляции, перспектива дефляции в мире с такими высокими долгами значительно хуже.