Планктон, одноклеточная водоросль, едва заметна для глаз, но она вносит свой вклад в некоторые из самых важных мировых ресурсов. Он необходим для пищевой цепочки, является основным поставщиком кислорода, и именно это топливо поддерживает работу наших машин и обогревает наши дома.
Эти организмы, не больше человеческого волоса, плавают на солнце, в верхней части океана. Два основных типа планктона - фитопланктон и зоопланктон - фактически поддерживают друг друга.
Фитопланктон, организм настолько мал, что миллионы могут поместиться в одной капле воды, вырабатывает свою собственную энергию посредством фотосинтеза. На его долю приходится почти половина всего фотосинтеза на планете.
Зоопланктон (мелкие животные и ракообразные, например, копеподы) и другие мелкие рыбы и морские существа питаются фитопланктоном, затем становятся кормом для более крупных рыб, и так далее по всей пищевой цепочке.
От тюленей до дельфинов - практически каждое существо в океане питается либо планктоном, либо организмом, который зависит от планктона. В схватке, похожей на битву Давида с голиафом, киты-фильтровальщики, такие как горбатые, кормятся крошечными организмами, как планктон и криль. Подобно фильтру, эти киты захватывают огромные порции воды, а затем выталкивают жидкость, чтобы пища вроде криля и планктона оставалась. Киты также плавают с открытым ртом через наполненные планктоном воды; они ловят планктон, и языком заталкивают организм в глотку.
Но роль планктона в пищевой цепочке не останавливается в океане. Белые медведи и морские птицы питаются пищей на основе планктона, такой как тюлени и рыбы. Даже люди рассчитывают на рыбу (а значит, и планктон), чтобы выжить. Только американцы съедают около 15,5 фунтов (7 килограммов) рыбы и моллюсков на человека в год. А это - целая куча планктона.
Планктон даже пробивается к нашим обеденным столам. Английские шеф-повара, такие как Анхель Леон и Нуно Мендес из отмеченного звездой Мишлен ресторана "Апониенте" добавили планктон в свое меню "Вкус моря" в 2013 году. Сюда входят такие деликатесы, как планктонный коктейль, планктонное ризотто и планктонный рис с айоли. Они пошли этим путем из соображений здоровья - планктон обладает многими антиоксидантными свойствами, рассказал Леон Метро, - но по пути очаровались "элегантным" вкусом.
"Он бархатистый и сухой, перед тем как смешать его с жидкостью". Шелковистый, когда смешанный, маслянистый и элегантный, острый на вкус, но в то же время нежный, оставляет во рту длительное послевкусие", - сказал Леон.
В то время как в ресторанах это все еще редкость, планктон медленно набирает обороты. По данным Fine Dining Lovers, производители планктона, такие как испанская сельскохозяйственная компания Fitoplankton Marino, выращивают микроводоросли для потребления человеком, а один из шеф-поваров даже попробовал свои силы в приготовлении фитопланктонного хлеба.
Пока нам нужен кислород, нам нужен планктон.
Земной вклад Планктона выходит за рамки продовольственной цепочки. Морские растения, такие как фитопланктон, ламинария и водорослевый планктон, производят 70 процентов земного кислорода. Фактически, прохлорококк, вид фитопланктона, производит кислород на один из каждых пяти вдохов, сделанных человеком.
И суперспособности фитопланктона на этом не заканчиваются. Фитопланктон не только помогает вырабатывать кислород посредством фотосинтеза, но и забирает углерод из атмосферы и хранит его глубоко в океане, что в конечном счете помогает сдерживать изменение климата. Это похоже на процесс, используемый деревьями для хранения углерода в листьях. Поскольку при фотосинтезе потребляется углекислый газ, углерод в основном накапливается в каждом планктоне. Одна группа ученых обнаружила, что фитопланктон вбирает в свои клетки от 40 до 45 миллиардов тонн неорганического углерода.
А эта нефть, которую мы используем для заправки наших машин? Это сделано с помощью процесса, который восходит к древним морям. И это также связано с тем крошечным супер-героем организма - планктоном.
Когда планктон умирает, они опускаются на дно океанов. Здесь на них оседают обломки, и химические реакции превращают материалы в восковой кероген и битум, черную смолу, которая является одним из основных ингредиентов нефти. По мере нагревания кероген также претерпевает дальнейшие изменения, и он превращается в так называемую сырую нефть или, если температура еще выше, в природный газ.
Так сколько там планктона?
Планктон может быть жизненно необходим, но этот маленький организм к тому же неуловим. Ученые долгое время пытались точно предсказать количество фитопланктона и темпы его роста, но только благодаря спутниковым наблюдениям, в 2005 году НАСА сообщило, что ученые могут вычислить количество фитопланктона, основываясь на том, насколько зеленой является вода.
"Именно эта "зелень" обеспечивает своего рода лакмусовую бумажку для определения скорости роста", - говорится в той же статье НАСА за 2005 год. Когда фитопланктон подвергается стрессу от холодной воды, он становится менее зеленым. Богатые фитопланктоном воды становятся зеленее по мере того, как улучшаются условия и темпы роста.
По оценкам исследователей, фитопланктон составляет 1 процент всей биомассы Земли (общей массы организмов), но эта цифра сокращается. Исследование, опубликованное в журнале Nature в июле 2010 г., показало, что постепенное потепление океанских вод с 1950 г. привело к сокращению 40 процентов фитопланктона Земли. Независимо от того, знаем мы это или нет, все люди полагаются на эти микроводоросли. Вот почему снижение на 40 процентов - или больше - вызывает беспокойство.