Разрушение беспилотной ракеты наступает в сложное для НАСА и Международной космической станции время.
Это был тяжелый год в космическом полете. Дезинтеграция беспилотного космического корабля SpaceX Falcon 9, направлявшегося на Международную космическую станцию (МКС), стала первой для этого корабля, но не для НАСА, которое за последние восемь месяцев не смогло вывести на орбиту три из четырех космических кораблей, доставляющих грузы на борт.
В октябре 2019 года ракета "Антарес", созданная конкурирующей компанией SpaceX Orbital ATK, разбилась и через несколько секунд после старта сгорела. Затем в апреле Россия потеряла контроль над своим грузовым кораблем "Прогресс-59" вскоре после запуска, в результате чего он выпал с орбиты и распался в атмосфере. Оба беспилотных грузовика везли на космическую станцию продовольствие, оборудование и научно-исследовательские проекты, точно так же, как в воскресенье утром SpaceX "Дракон" разбился во время подъема с борта станции ВВС "Кейп Канаверал" во Флориде.
Все три аварии, по-видимому, совершенно не связаны между собой, и инсайдеры космической отрасли повторяют свою обычную мантру после последнего инцидента: Ракетная наука - это ракетостроение, и определенный уровень отказов неизбежен.
"Астронавты находятся в безопасности на борту станции и имеют достаточное количество запасов на ближайшие несколько месяцев",
- заявил в своем заявлении Администратор НАСА Чарльз Болден.
"Мы будем тесно сотрудничать со SpaceX, чтобы понять, что произошло, решить проблему и вернуться в полет".
Тем не менее, череда неудач беспокоит многих, особенно тех в Конгрессе, кто опирается на законопроект НАСА и в последнее время скупо выделяет средства на партнерство НАСА с такими коммерческими компаниями, как SpaceX.
"Было бы упущением недооценивать серьезность ситуации прямо сейчас",
- заявил в заявлении сенатор Флориды Билл Нельсон, который сам летал на космическом шаттле в 1986 году и в настоящее время является рейтинговым членом комитета, курирующего НАСА.
Последняя неудача оставляет NASA и ее партнерам по МКС только одно грузовое судно, которое в настоящее время не подвергается расследованию аварии - японский транспортный корабль H-II (HTV), следующая поставка которого запланирована на август 2020 года. Однако до этого Россия предпримет еще одну попытку с помощью своего космического корабля "Прогресс 60". В настоящее время у NASA нет ни одного космического аппарата, способного летать на станцию - после того, как оно вывело из эксплуатации космические челноки, агентство передало на аутсорсинг доставку грузов SpaceX и Orbital ATK. В перевозке экипажа в настоящее время оно также полагается на Россию.
"НАСА вывело себя из игры",
- говорит Роджер Хандберг, эксперт по космической политике Университета Центральной Флориды.
"Сейчас мы можем посылать людей на космическую станцию, мы просто не можем посылать им ничего поесть. Международная космическая станция в каком-то смысле стала заложницей неспособности кого-либо добиться этого".
Авария также бросает тень на планы НАСА использовать коммерческие космические аппараты для доставки астронавтов на космическую станцию, начиная с 2017 года, чтобы избежать дальнейшей опоры на Россию. Та же самая ракета "Сокол 9" и капсула "Дракон", которая потерпела неудачу в выходные дни, являются основой аппарата, который SpaceX планирует использовать для выполнения своего контракта на $2,6 миллиарда в рамках программы НАСА "Коммерческий экипаж". Ветеран космической отрасли, компания "Боинг", заключила отдельную сделку на 4,2 миллиарда долларов на перевозку астронавтов, но, несмотря на свою историю, компания была замечена в том, что в гонке коммерческого экипажа SpaceX отстала от лидера.
"Теперь цветение немного отстает от роста SpaceX",
- говорит Хандберг.
Основанная генеральным директором и директором по технологиям Иланом Маском, относительно гламурная репутация компании может навредить ей после аварии, говорит Скотт Пейс, директор Института космической политики Университета Джорджа Вашингтона.
"Общественное восприятие менее сильно пострадало от неудач в орбитальных науках и России, но из-за видимости, которую утверждает SpaceX, это больше бьет по общественному восприятию. Если человек живет согласно пресс-релизу, он может пострадать от этого".
Государственная поддержка частной космической отрасли также нанесла удар в октябре прошлого года (всего через три дня после катастрофы ATK Orbital Sciences), когда суборбитальный космический самолет SpaceShipTwo компании Virgin Galactic разбился во время испытательного полета, убив одного из своих пилотов. Расследование этой катастрофы продолжается, однако компания продолжает реализацию своих планов по перелету туристов на коротких дугах к краю космоса и обратно со своего футуристического космодрома "Спейспорт Америка" в штате Нью-Мексико.
Несмотря на все эти неудачи, сторонники отрасли остаются оптимистами.
Президент Федерации коммерческих космических полетов Эрик Столмер забрал своих детей во Флориду на выходные, чтобы посмотреть на последний старт SpaceX.
"Это уже второй раз, когда я возьму детей посмотреть запуск, и он провалился."
Он говорит, что может в ближайшее время не привести своих детей на большее число запусков, но он сказал им, чтобы они смотрели на светлую сторону.
"Такие вещи случаются, когда ты толкаешь конверт в космическом полете, но хороших дней больше, чем плохих".
Столмер говорит, что уверен, что SpaceX отскочит назад. В конце концов, это была первая крупная авария для ракеты Falcon 9, которая совершила 18 успешных полетов подряд, включая доставку шести грузов по книжке на МКС.
Возможно, это приемлемые показатели успеха космических миссий, особенно беспилотных полетов. Но сколько неудач - это слишком много?
"Есть и более серьезная проблема: Можем ли мы достичь космоса с приемлемым уровнем надежности?"
- говорит Роджер Лауниус, куратор истории космоса в Смитсоновском национальном музее воздухоплавания и космонавтики.
"Отрасль хотела бы поговорить о том, чтобы в конечном итоге иметь авиалайнеры. Сможем ли мы когда-нибудь добиться этого с помощью ракет? Я не знаю."