Она была скверно образована, а, кроме того, не обучена манерам. Но ее необыкновенная красота, живость ума и веселый нрав помогали прокладывать дорогу.
Жизнь Эммы Гамильтон — это красивая история Золушки XVIII века, во многом романтизированная и приукрашенная. Ее судьба вдохновляла писателей и режиссеров, каждый из которых привнес свои штрихи к портрету этой дамы. У одних авторов она представлена наивной и чистой девушкой с высокими моральными принципами, которую сломали жизненные обстоятельства. Другие изобразили Эмму хваткой и напористой аферисткой, которой просто повезло выгодно себя продать.
Сведения о детстве Эммы довольно противоречивы. По одной из версий, она была дочерью бедного кузнеца Генри Лайона и его супруги Мэри. По другой, Генри Лайон был вовсе не кузнецом, а дворянином, и Эмма родилась от его внебрачной связи с Мэри. Так или иначе, девочка появилась на свет 26 апреля 1765 года.
С 6 лет она торговала углем, а, едва достигнув 12-летия, устроилась няней и гувернанткой. Будучи маленькой нищей девочкой, Эмма мечтала, что однажды у нее будет большой красивый дом, дорогие наряды и украшения, прислуга, своя карета и много-много денег.
Она была необыкновенно хороша собой: роскошные волосы, отливающие медью, глубокие синие глаза, белая кожа и тело греческой богини. Вскоре Эмма оставила мать и работу служанки, и отправилась в столицу попытать счастье.
Она была скверно образована, а, кроме того, не обучена манерам. Впрочем, ее необыкновенная красота, живость ума и веселый нрав помогали прокладывать дорогу. Эмма увлеклась театром. Вскоре ее взяли работать в Друри-Лейн, но платили там крайне скудно, и Эмма была вынуждена влачить довольно-таки жалкое существование.
Однажды ее заметил человек по имени Джеймс Грэхем. Грэхем держал так называемый «Храм здоровья», и одну из ключевых ролей отвел совсем еще юной Эмме. Ее задача была проста — она должна была возлежать на специальном ложе в образе Гебы-Вестины, полностью обнаженной, и демонстрировать посетителям «Храма», как выглядит женщина с идеальными пропорциями тела.
Сотни мужчин ежедневно приходили в «Храм» любоваться на прекрасную Гебу-Вестину, Эмма надеялась, что с помощью одного из них она сможет осуществить главную мечту — превратиться в настоящую леди, великосветскую даму. Вскоре ее заметил баронет, сэр Гарри Фезерстоун. Он предложил Эмме стать его любовницей и украшением дома — она должна была развлекать гостей Фезерстоуна танцами, пением, игрой и шутками. Около полугода она жила, не зная ни в чем отказа, а потом забеременела. Гарри был в бешенстве: ребенок от любовницы никак не входил в его планы.
Положение Эммы было незавидным: связи со старыми любовниками были разорваны, деньги закончились, жизнь вдалеке от Лондона была невыносима. Эмма решилась написать старому знакомому, сэру Чарльзу Гревиллу, одному из завсегдатаев вечеринок в доме Гарри Фезерстоуна.
Он выделил на содержание любовницы небольшую сумму, так что ничего лишнего она себе позволить не могла.
Чарльз всерьез занимался просвещением Эммы — ей наняли учителей, которые, помимо всех тех искусств, которыми должна владеть светская дама, преподавали также общие науки.
Дядя Чарльза, Уильям Гамильтон, посланник английского короля в Неаполе, был человеком весьма состоятельным и не раз выручал незадачливого племянника из сложных ситуаций. Это был уже немолодой, однако очень активный и живой мужчина, спортсмен, весельчак, археолог, обожавший древности и искусство. Его первая супруга скончалась, и вскоре после этого он приехал в Лондон по делам, где и навестил племянника. Лорд Гамильтон был поражен красотой Эммы.
Гамильтон «выписал» Эмму из Лондона в Неаполь, оплатив расходы на ее поездку, в надежде скорее заполучить свое сокровище.
Девушка стала настоящим трофеем для пожилого Гамильтона — она была звездой местного общества, радушной и изобретательной хозяйкой, легкой, веселой, всегда в приподнятом настроении. В свою очередь Уильям окружил ее невероятной роскошью. Эмму представили ко двору, где она была встречена весьма радушно, а королева — Мария-Каролина, женщина волевая и решительная, дочь великой Марии Терезии и сестра Марии-Антуанетты, и вовсе сделала юную мисс Харт своей компаньонкой.
Вскоре случилось то, чего так ждала и к чему стремилась Эмма — лорд Гамильтон предложил ей стать его женой. Их свадьба состоялась 6 сентября 1791-го года. Жениху было 60 лет, невесте — 26. Наконец-то маленькая Эмма стала полноправной леди, но, помимо очевидных бонусов положения, она также была отныне единственной наследницей состояния Гамильтона.
Последней и, вероятно, главной любовью роковой красавицы стал адмирал и герой Англии — Горацио Нельсон.
Нельсон был радушно принят при дворе — еще бы, именно на его таланты и искусство рассчитывали Мария-Каролина и ее супруг Фердинанд, панически боявшиеся бунтарей. Для адмирала раскрыл двери своего дома и Уильям Гамильтон. Эмма, которая уже встречала Нельсона в Лондоне, была очарована отважным моряком. Он был женат, однако несчастливо, и даже не счел нужным таить от супруги связь с замужней женщиной. Гамильтон также, кажется, не возражал против увлечения супруги — в конце концов, это был не последний человек в Англии.
А Эмма, тем временем, забеременела от адмирала Нельсона. Он оставил супругу и открыто жил с леди Гамильтон в Лондоне — такая дерзость не осталась незамеченной обществом, и в госте к счастливым влюбленным заходило все меньше и меньше знакомых.
21 октября 1805 года в сражении у мыса Трафальгар адмирал Нельсон был смертельно ранен и вскоре скончался.