Жил да был на нижегородской земле такой человек - Павел Иванович Мельников. Происходил он из мелкопоместного дворянства, окончил Нижегородскую гимназию, а затем Казанский университет. По окончании учёбы и последовавшей за этим недолгой высылки в Пермь после конфликта с попечителем университета, Михаилом Николаевичем Мусиным - Пушкиным, Павел Иванович отказался от продолжения университетской карьеры в пользу преподавания, и остался в Нижнем в качестве учителя истории и статистики в родной гимназии.
По долгу службы Мельников завёл массу знакомств, в том числе и в среде старообрядцев, с некоторыми из которых даже подружился на исторической почве. Керженские купцы снабжали преподавателя разнообразными древними рукописями и письменными памятниками дораскольных времён. С 1840 года Павел Иванович предпринял ряд поездок в заволжские дебри, в ходе которых детально описал быт, хозяйственную деятельность и уклад жизни кержаков. Его добровольная, в общем то, работа привела к тому, что Мельников был включен в состав Археографической комиссии, в ходе работы которой выяснил некоторые подробности, интересовавшие Николая 1 о судьбе рода знаменитого предводителя второго ополчения эпохи смуты - Кузьмы Минина.
В 1843 году Мельников тесно сошёлся с новым нижегородским губернатором - князем Урусовым, и переквалифицировался из историка и собирателя старины в государственного чиновника. Так, во время холерных бунтов, Мельников лично досматривал прибывающие из низовьев Волги торговые караваны, живя бок о бок с бурлаками у Печёрского монастыря, за что получил приставку к фамилии: Мельников - Печёрский. Тесно общаясь со старообрядцами, новоявленный государственный служащий пришел к выводу, что раскол можно извести достаточно просто: признать всех детей, рождённых вне лона официальной церкви, незаконнорожденными, и формировать рекрутский набор в армию исключительно из кержаков, а детей их записывать в кантонисты (этакие принудительные курсанты с детства). Мельников подал соответствующую записку на имя императора, на которой Николай 1 высочайшей своею рукой вывел: "Сделать об этой мере соображение". И понеслось.
Бывший друг староверов и знаток старины Мельников на пару с архиепископом Иаковом принялся искоренять керженские скиты, но уже не огнём и мечом, как их предшественники столетие назад, а - по букве закона. В фольклоре кержаков Мельников за свою кипучую деятельность запомнился в качестве антихристова слуги. В частности, рассказывали, что при изъятии из скита Старый Шарпан дореформенной и особ чтимой раскольниками иконы Казанской Богородицы, чиновника по особым поручениям поразила слепота. Но тот икону обратно не вернул, вследствие чего бесы и сам лично Диавол сделали так, что Мельников прозрел по сатанинскому наущению. Говорили также, что в беседах с расколоучителями, злокозненный императорский посланец не чурался чёрной магии, обольщая людей перейти в никонианство, и настолько был красноречив и убедителен, что иначе как вмешательством сатанинских сил объяснить его влияние на кержаков было ровным счётом невозможно.
Всего в результате деятельности Павла Ивановича к официальной церкви были возвращены Благовещенский, Оленевский, Осиновецкий скиты, Старый Шарпан, за что чиновник был пожалован Анной 3-степени. Достоянием общественности в результате работы бывшего историка стал целый ряд древних рукописей, икон, а в Городце даже были выкопаны церковные колокола, зарытые староверами ещё при Александре 1.
Павел Иванович Мельников - Печёрский прожил интересную, полную приключений жизнь, и в 1860-70 годах, удалившись от государственных дел, посвятил себя литературе. Из - под его пера вышли два больших романа, пропитанные раскольничьей стариной, заволжскими пейзажами и картинами народной жизни, и ставшие весьма популярными в петербуржском обществе.
Погромщик скитов, а по совместительству - историк и талантливый писатель, скончался в феврале 1883 года, а всего через три месяца после его смерти - в мае - в Российской империи был принят закон о частичном уравнении в правах старообрядцев с прочими гражданами.