Когда Мексика прекратила платить по иностранным долгам, выбивать деньги в конце 1861 года прибыли войска коалиции стран-кредиторов Великобритании, Франции и Испании. Правительство Бенито Хуареса отказалось принять условия ультиматума. Британцы и испанцы быстро утратили интерес к продолжению интервенции из-за эпидемии желтой лихорадки, а вот у императора Франции Наполеона III были другие планы – создать подконтрольную Парижу Мексиканскую империю, как часть большой Латинской империи в противовес двум англосаксонским – Британской и Американской.
Легион отправляется в Мексику
Луи-Наполеон был настроен серьезно и подобрал кандидата на пост императора Мексики – одного из своих родственников эрцгерцога Максимилиана Фердинанда Австрийского. Не остановила его и неудача французов (6,5 тысяч) в битве с мексиканцами (4,5 тысячи) при Пуэбле 5 мая 1862 года. Хотя это было весомым основанием для беспокойства. Слабо вооруженные и слабо подготовленные мексиканцы разбили хорошо экипированных, дисциплинированных и более многочисленных французов – лучших, как тогда считалось, европейских солдат.
Первоначально части Иностранного легиона не планировалось включать в состав экспедиционных сил. Однако его высшие офицеры обратились к императору с петицией. Быть в стороне от большой драки не в традициях Легиона.
И в начале 1863 года в Мексику отправились два батальона Иностранного полка (бывший 2-й полк Легиона) численностью в 2 тысячи бойцов (7 рот, нестроевая рота и полковой оркестр). Командир полка – заслуженный ветеран полковник Жозеф Жанненгро. Он поступил на службу в 14 лет в линейную пехоту и никогда не был связан с Легионом, но с началом франко-мексиканской войны подал просьбу о переводе в Иностранный легион. То есть свои новые войска он знал еще не слишком хорошо.
Легионеры получили боевое задание по охране 120-километровой линии снабжения между портом Веракрус и осажденной французами Пуэблой. С одной стороны, это была «тыловая» работа, а легионеры рвались в бой. Но, с другой стороны, на этих «горячих землях» активно действовали отряды мексиканских партизан, необходимо было защищать жизненно важные конвои от их атак.
Капитан с деревянной рукой
1-й батальон взял ответственность за охраны участка между Соледадом и Чикихите. 29 апреля 1863 года Полковник Жанненгро получил приказ обеспечить прохода очень важного конвоя (осадное оборудование, оружие, боеприпасы и 3 млн. франков золотом) из Веракруса в Пуэблу. Очередь на патрулирование была у 3-й роты 1-го батальона. Почти всех его офицеров и часть солдат выкосила желтая лихорадка. Поэтому адъютант 1-го батальона капитан Жан Данжу предложил свои услуги в качестве временного командира роты и получил одобрение Жанненгро.
Данжу в отличие от Жанненгро был ветераном Легиона и его любимцем. Он участвовал во всех кампаниях Легиона с 1852 года, во время топографической экспедиции в Северной Африке потерял левую руку из-за взрыва ружья, но остался в строю. Руку он заменил деревянным протезом.
На задание в час утра он вывел роту не в полном составе – 65 человек вместо 100 по штату. Национальный состав, как положено, пестрый – итальянцы, немцы, испанцы, бельгийцы, французы, поляки…. Вместе с Данжу в колонне шли только два офицера – су-лейтенанты Жан Вилэн и Клеман Моде. Вооружение солдат – дульнозарядные штуцеры с пулями Минье 71-го калибра, достаточно меткое оружие. У офицеров шестизарядные револьверы Перрена 43-го калибра. Каждый солдат нес в поясной сумке 60 бумажных патронов. Солдатские ранцы, боеприпасы, шанцевый инструмент, воду и продовольствие погрузили на двух мулов, за что потом жестоко поплатились.
Битва при Камероне
30 апреля 1863 года на «горячих землях» произошло сражение в гасиенде Камерон (испанское название Камарон) и с тех пор 30 апреля – это День славы Иностранного легиона.
После нескольких часов марша капитан Данжу сделал привал между селением Камерон и гасиендой де ла Тринидад. Но едва закипела вода в котелках, появился вражеский разъезд, который тут же исчез. Но когда колонна двинулась к Чикихите, она был атакована полусотней вражеских кавалеристов. Построившись в каре, легионеры рассеяли эту атаку несколькими ружейными залпами. Однако эти залпы распугали мулов, которые пустились вскачь. Резервные боеприпасы, вода и продовольственные пайки были потеряны!
Все атаки мексиканцев были отбиты. Капитан Данжу, продолжая движение, умело использовал заросли и пресеченную местность, где конница не могла развернуться в полную силу. Очевидно, что они дошли бы до Чикихите и это было наилучшим решением для спасения роты. Держать круговую оборону без еды, воды и патронов они долго не могли.
Однако Жан Данжу принял другой решение – забаррикадироваться в находящейся рядом гасиенде Камерон. Это было обрекающее роту на гибель решение, но тактически, да и стратегически он было логичным для легионера Данжу. Своей обороной в гасиенде 1-я рота притянет главные силы противника и конвой беспрепятственно пройдет на Пуэблу. Так оно и произошло.
Легионерам удалось захватить только одну большую комнату в северо-западном углу дома. Остальной дом удерживали мексиканцы, к которым присоединялось все больше подкреплений. В итоге рота легионеров оказалась осажденной двухтысячным войском, которым командовал полковник Миллан.
Единственная бутылка вина была распита поровну. Каждому легионеру досталось по несколько капель. Это была единственная жидкость. На предложение сдаться ответили отказом. Яростные атаки мексиканцев следовали одна за другой. Легионеры выручали их дальнобойные и меткие ружья Минье. У мексиканцев были лишь короткие кавалерийские карабины.
Капитан Данжу был убит пулей в лоб около 11 часов, через три часа погиб су-лейтенант Вилэн. К пяти часам дня под командованием су-лейтенанта Моде осталось все 12 человек, способных сражаться. Остальные были убиты или тяжело ранены. Задыхаясь от порохового дыма и гари, они слушали (в переводе испанца Бартолотто), как буквально за стенкой полковник Миллан костерил в хвост и в гриву своих подчиненных, которые не способны справиться с горсткой храбрецов.
Мексиканцы предложили сдаться в третий раз, ответа нет. Начинается атака, способные стоять на ногах су-лейтенант Моде и три легионера выходят из укрытия и бросаются в штыковую. Но не добегают до мексиканских рядов, их косят пули. Полковник Миллан не допустил расправы над ранеными легионерами. «И это все что от них осталось? Однако это не люди! Это демоны!», - заключил он.
Итоги
Из 65 легионеров 24 были убиты, 28 скончались от ран, 12 почти все раненные попали в плен. Тяжело раненный барабанщик Лаи был обнаружен на поле боя на следующий день.
Мексиканцы, по их данным, потеряли только убитыми 300 человек, по французским, до 500.
Вторая Мексиканская империя, державшаяся на французских штыках, рухнула в 1867 году. Император Максимилиан I был расстрелян. Наполеон III потерял корону после поражения во франко-прусской войне 1870 года и умер в 1873-м.