Наряду с мужчинами в немецком плену во время Великой Отечественной войны оказалось огромное количество девушек – бойцов Красной армии. Осматривая их, врачи Третьего рейха не могли скрыть своего изумления. Что же шокировало видавших виды медиков? В немецких концлагерях всех поступавших женщин проверяли гинекологи – это была стандартная процедура, направленная на выявление венерических заболеваний. Когда специалисты осмотрели советских военнопленных, то выяснилось, что 90% незамужних русских женщин младше 21 года были девственницами. Существует версия, что один из помощников Гитлера вручил ему записку об этом факте, сопровождавшуюся мрачными прогнозами о перспективах вторжения в Россию. Страну с такой нравственностью, по мнению автора записки, победить было невозможно. Для сравнения: в Европе в 1940-х девушки аналогичного возраста начинали вести половую жизнь, не выходя замуж.
Далеко не всем женщинам-военнопленным удавалось выжить. Как пишут историки, почти на протяжении всей войны фашисты насиловали, пытали и расстреливали захваченных советских медсестёр, связисток и шифровальщиц. В книге Светланы Алексиевич «У войны не женское лицо» описан случай, когда фашисты посадили на кол девятнадцатилетнюю девушку-медсестру. Перед этим над ней бесчеловечно издевались – советские солдаты нашли окоченевший труп девушки с выколотыми глазами, отрезанной грудью и седыми волосами. Помня о возможности подобной участи, многие женщины в РККА всегда оставляли про запас один патрон.
Лишь с марта 1944 года руководство вермахта распорядилось отправлять медсестёр и связисток в концлагеря (впрочем, есть свидетельства, что военнопленные других категорий попадали туда и раньше). В местах заключения советские женщины поражали всех своей стойкостью. Узницам приходилось выживать в ужасных санитарных условиях, при невозможности соблюдения гигиены. От этого у женщин начинались кожные и другие заболевания, прекращались месячные. Кроме того, их заставляли работать на ткацких и даже механических станках до тех пор, пока они были способны держаться на ногах. Невыполнявших нормы «утилизировали».
Женщины подвергались изнасилованиям со стороны охраны (немцев и славян-полицаев) – такие случаи отмечались в Кременчуге, Барановичах, Миллерово. Девушкам, которые при сексуальных контактах сопротивлялись, устраивали наказание под названием «красный пожарник». Жертве вставляли во влагалище стручок жгучего перца и держали в таком положении полтора часа. Чтобы не закричать, узницы закусывали себе губы до крови.
В крупнейшем женском концлагере Равенсбрюк русские женщины составляли в общей сложности 15% контингента. Прибывшие советские военнопленные с самого начала повели себя непокорно. Например, они отказались пришивать к одежде красный треугольник с буквой R (русские), поэтому для них было изобретено другое обозначение – SU (СССР). Кроме того, вчерашние военнослужащие требовали, чтобы по отношению к ним соблюдались нормы Женевской конвенции, и отказывались выходить на работу в лагере, устраивая голодовки. Однажды за какую-то провинность русским назначили своеобразное наказание – пять сотен женщин должны были несколько часов маршем шагать по Лагерштрассе туда-сюда. Чтобы сорвать замысел врага и превратить своё унижение в триумф, девушки стали во время ходьбы хором петь на русском языке песню «Священная война», чем шокировали не только надзирательниц, но и других узниц
Когда советские войска приблизились к Равенсбрюку, надзиратели лагеря, опасавшиеся расплаты за злодеяния, вывели всех женщин уже на «марш смерти» – при этом советских военнопленных как «деморализующий» элемент поместили в самом конце колонны. 3 мая 1945 года узниц Равенсбрюка освободили бойцы Красной армии.