Изысканная среда стекла играла важную роль в оформлении внутренних пространств средиземноморского мира в период от основания Византийской империи в IV веке н.э. до подъема ислама и создания первых мусульманских империй в VII и VIII веках. В коллекции музея хранится ряд фрагментов стеклянного орнамента, раскопанных на позднеантичных и раннеисламских памятниках.
Наиболее роскошной формой орнамента из стекла в позднеантичной традиции была стеклянная мозаика, или создание орнаментов с использованием тысяч крошечных стеклянных кубов, называемых tesserae. Эта техника достигла больших высот в византийский период (330-1453 гг.), когда доказательства ее использования можно найти на объектах от Италии и Северной Африки до Месопотамии и от крупных городских центров до сельских монастырей. При перестройке Константинопольской Святой Софии, завершенной в 537 г., например, стеклянная мозаика была использована для покрытия интерьера массивного центрального купола, а также сводчатых потолков вдоль боковых нефов и нартекса. Мозаики, видимые сегодня в Hagia Sophia, представляют собой несколько декоративных кампаний и фаз реставрации, но участки, которые, как считается, относятся к самому раннему периоду строительства в шестом веке, являются аниконическими и включают в себя композитные растительные мотивы и кресты в тессерах из зеленого, синего и красного стекла, все они установлены на фоне золота.
Стеклянная мозаика в византийской технике ценилась далеко за пределами Византии. После того, как сасанидский император Хусрау I (531-79 гг.) в 540 г. разграбил византийский город Антиохию, он построил на Ктесифоне дворец, включавший в себя стеклянную мозаику, следы которой были обнаружены в ходе совместных раскопок, проведенных на этом месте Метрополитеном и Государственным музеем Берлина (32.150.198; 32.150.213). Возможно, на мозаиках была изображена сцена из самой Антиохийской битвы, поскольку арабский поэт аль-Бухтури (умер в 897 г.) описывает изображение битвы, сохранившееся на стене этого дворца, яркие цвета которого напоминают мозаику. Бухтури уточнил, что на этом изображении Хусрау изображен стоящим под знаменем командующего войсками. Если описание Бухтури верно, то использование Хусрау стеклянной мозаики могло быть риторическим: празднование военной победы Сасанидов, совершенной в среде, ассоциирующейся с соперничающей державой.
Первые мусульманские правители, правившие на бывших византийских и сасанидских территориях Сирии, Ирака и Египта, продолжали использовать эстетический потенциал среды, а стеклянная мозаика занимала видное место в нескольких крупных имперских памятниках, построенных династией Омейядов. Самый ранний из сохранившихся памятников ислама - Купол Скалы Омейядов в Иерусалиме (691 г.) - включал в себя обширную программу стеклянной мозаики, покрывавшую верхнюю половину как внутри, так и снаружи. Сегодня оригинальные мозаики седьмого века сохранились на барабане купола, а также на запястьях и софитах двух окружающих его аркад. В дополнение к монументальной арабской надписи, они включают в себя иконографию из византийских и сасанидских источников, в том числе ювелирные короны и сложные, композитные растительные мотивы. В Дамаске Омейядский халиф ал-Валид I (ум. в 705-15 гг.) завершил строительство конгрегационной мечети, получившей всемирную известность благодаря своей стеклянной мозаике. Дамасские мозаики включают в себя скопления павильонов и дворцов, расположенных среди зелёных пейзажей, и всё это на блестящем золотом фоне. В ходе раскопок на развалинах дворцового города Самарра в Ираке (основан в 836 г.) были обнаружены фрагменты стеклянной мозаики, свидетельствующие о ее дальнейшем использовании в Месопотамии IX в. (23,75,1 a-l).
Археологические находки указывают на то, что, помимо мозаики, стеклоделы использовали различные приемы украшения архитектурных интерьеров. Некоторые примеры удивляют своей изобретательностью. Например, при раскопках в отдаленном оазисе Харга в Ливийской пустыне в Египте была обнаружена купольная погребальная часовня, которая была украшена целыми сосудами из цветного стекла, вдавленными в штукатурку потолка. Экскаваторы смогли собрать несколько фрагментов этих сосудов, которые в настоящее время хранятся в Метрополитен (31.8.42.1a-c).
Материал, найденный в Аббасидской Самарре, позволяет предположить, что в убранстве ее дворцов присутствует несколько разновидностей орнамента из стекла. Помимо мозаичных тессера, находки содержат фигурные инкрустации из прозрачного выдутого стекла ( 23,75,2a-d ), которые, по всей видимости, были объединены с кусками перламутра для создания настенного орнамента. Среди находок в Самарре выделяются также плитки из разноцветных стеклянных стержней, разрезанных в поперечном сечении и сплавленных для формирования повторяющихся узоров в виде бычьего глаза (23.75.15a, b). Вероятно, они использовались на стенах.
Ранние исламские святыни в Сирии обнаруживают еще один вид стеклянного орнамента. Считается, что стеклянная плитка в Мет, найденная в церкви недалеко от города Мааррат-эн-Нууман, относится к раннему исламскому периоду (46,174). Плитка сделана из полупрозрачного пурпурного стекла, на поверхность которого нанесен слой золотого листа. Затем из сусального золота были вырезаны треугольные сечения, образующие форму креста, а сверху был нанесен слой прозрачного стекла. Разложенные в ряд плитки создавали повторяющийся узор в фиолетовом цвете на фоне золотого шлифования.