Несмотря на сравнительную простоту восхождения на вершины Эльбруса, на нём ежегодно, по разным оценкам, гибнет от пятнадцати до двадцати человек, что составляет порядка 80 % всех несчастных случаев в Приэльбрусье. Среди погибших и пострадавших не только туристы-любители (так называемые «дикие туристы»), но и, зачастую, опытные подготовленные спортсмены с соответствующим горным опытом.
Основными объективными опасностями на маршрутах восхождения являются многочисленные ледниковые трещины, погодные условия — в силу специфического расположения и своего доминирующего положения погода на Эльбрусе может испортиться в считанные часы, что, наряду с уменьшением видимости и резким падением температуры (номинальной и ощущаемой), приводит к потере ориентации и гипотермии, а также возможная недостаточная высотная акклиматизация восходителей и такие связанные с ней факторы, как обезвоживание, значительное ухудшение самочувствия и, как следствие, потеря концентрации внимания и т. п.
Точной статистики по всем погибшим и пострадавшим на Эльбрусе нет. Из числа организованных альпинистских восхождений в период с 1929 по 2010 год на Эльбрусе погибли 29 спортсменов уровня квалификации вплоть до «Мастер спорта». Характерными причинами гибели являются гипотермия и травмы, полученные в результате срывов или падения в трещины. Из случаев массовой гибели восходителей наиболее известна трагедия 9 мая 2006 года, когда на седловине Эльбруса замёрзли одиннадцать из двенадцати туристов, совершавших восхождение за Западную вершину