Вскоре после открытия Плутона астрономы осознали, что Солнечная система должна содержать более девяти планет и пояс астероидов. Это потому, что до сих пор не было объяснения, откуда берутся кометы. В 1932 году Эрнст Опик показал, что некоторые кометы должны происходить из сферы ледяного материала, которая движется по орбите Солнца далеко за пределами орбиты Плутона. Эта сфера стала известна как Облако Оорта.
В 1943 году ирландский астроном Кеннет Эджворт предположил, что Плутон может быть частью массы материала, который был расположен слишком далеко друг от друга, чтобы образовывать одну планету, и таким образом образовал много более мелких тел, подобных тем, которые образуют пояс астероидов. Это означало бы, что в пределах орбиты Облака Оорта, но за пределами орбиты Нептуна, существует еще один пояс комет и астероидов. В 1951 году Герард Койпер сделал аналогичное наблюдение, но предположил, что остальная часть пояса будет снесена орбитой Плутона, а значит, больше не будет существовать. Несмотря на его негативное предсказание, этот пояс стал известен как Пояс Койпера, и люди стали называть Плутон объектом Пояса Койпера.
В 1980 году уругвайский астроном Хулио Фернандес показал, что короткопериодические кометы не могут происходить из облака Оорта и поэтому, вероятно, происходят из Пояса Койпера. Короткопериодические кометы - это кометы, которые появляются вновь в течение 200 лет, как и комета Галлея, имеющая период около 76 лет.
Британский астроном Дэвид Джудитт и вьетнамско-американский астроном Джейн Луу начали поиски объектов Пояса Куипер в 1987 г. В 1992 г. они обнаружили то, что считалось первыми двумя объектами Пояса Куипер, кроме Плутона и Чарона.
В настоящее время считается, что Пояс Койпера простирается в основном с орбиты Нептуна в 30 AU до примерно 55 AU. Это делает Пояс Койпера примерно в 25 раз шире, чем пояс астероидов между Марсом и Юпитером. Короткопериодические кометы, однако, могут перемещаться от Солнца до 100 AU в область, известную как рассеянный диск.
Считается, что Куйперский пояс содержит сотни тысяч объектов диаметром более 100 км и более 1000 из них занесены в каталог. В их число входят, по крайней мере, 375 возможных карликовых планет и, по крайней мере, четыре подтвержденные карликовые планеты: Плутон, Эрис, Хаумея и Макемеке.
Ближайший из них - Плутон, который был открыт Клайдом Томбо и его коллегами в 1930 году и до 2006 года назывался планетой. Самый массивный из них - рассеянный дисковый объект Eris. Эрис был открыт в 2005 году и, как и Плутон, у Эриса также есть луна, которую назвали Дисномия.
После того, как было принято, что Пояс Койпера существует и что Плутон является объектом Пояса Койпера, было предложено, чтобы он больше не классифицировался как планета. Это связано с тем, что если бы Плутон считался планетой, то Солнечная система могла бы содержать сотни или даже тысячи планет, и ученым понадобился бы способ различать эти два типа планет.
Международный астрономический союз решил, что объект, не "очистивший окрестности вокруг своей орбиты", больше не будет называться планетой в 2006 году, а Плутон вместе с Церерой и Эрисом был переклассифицирован как карликовая планета.
Примерно в это же время были объяснены странные параметры орбиты Плутона. Сейчас считается, что Плутон переместился в своё текущее положение, когда Нептун удалился от Солнца в начале формирования Солнечной системы. Это также привело к тому, что Нептун захватил, по крайней мере, один объект из Пояса Койпера, который стал его самой большой луной - Тритон. Предполагается, что Луна Нептуна - Нереид - также появилась в Поясе Койпера, как и Луна Сатурна - Фиби.
Немного фактов:
- Назначение = Карликовая планета
- Масса = 1,7×1022 кг (0,28% массы Земли).
- Радиус = 2400 км (37,6% радиуса Земли).
- Плотность = 287 кг/м3 (5.2% плотности Земли).
- Длина дня = 25,9 часа
- Длина года = 203 400 земных дней (557 земных лет).
- Дни в году = 267 070 дней в году на Eris.
- Расстояние от Солнца = 1,0×1010 км (68 АУ).
- Скорость движения по орбите = 3.4 км/с
- Орбитальная эксцентриситет = 0.43
- Средняя температура = -230 °C.
- Луны = не менее 1 (Дисномия).