Прошлые годы (1817-32)
В 1817 году состоялась свадьба сына Гёте, а также отставка Гёте с поста режиссера Веймарского театра и окончательная капитуляция Франкфуртского гражданства, которое он до сих пор номинально сохранял. Он должен был составить новое завещание по случаю приближения своего 70-летия. Период до 1823 года был периодом спокойствия в конце жизни. Но не было никакого снижения энергии Гёте. Он закончил еще одно собранное издание с Коттой, начал писать более обезличенные автобиографические мемуары (Tag- und Jahreshefte [1830; "Журналы и летописи"]), написал яркий рассказ о своем военном опыте в 1792 и 1793 годах (Кампань во Франкрайхе, Белагерунг фон Майнц [1822; Кампания во Франции, осада Майнца")), довольно поспешно закончил "Бродяжничество Вильгельма Майстера" и вывел многие из своих более ранних, до сих пор неопубликованных научных трудов в новое нерегулярное периодическое издание (Zur Naturwissenschaft Überhaupt ["О естествознании в целом"]). Он также занялся новым научным интересом - метеорологией.
Оставался еще один кризис. В 1818 году Гёте возобновил свои летние визиты в Чехию. В Мариенбаде он был гостем семьи Леветцов и влюбился в дочь семьи Ульрике, которой в 1823 году, когда ей было 19 лет, и незадолго до своего 74-летия он сделал предложение руки и сердца. Нежелание семьи, вероятно, сыграло такую же большую роль в отказе Ульрике, как и любое личное несклонное отношение. В муках Гёте вернулся в Веймар, составив в карете стихотворение "Элегия", которое он впоследствии сделал в центре "Трилогии страстей" (1827; "Trilogie der Leidenschaft").
Гёте оставался в Веймаре и его окрестностях до конца своей жизни. Это был заключительный этап отречения, признания реальности уходящего времени, силы и жизни. Но это было также и время необыкновенных, поистине, несравненных литературных достижений человека преклонного возраста. Отчасти для того, чтобы обеспечить материальное будущее своей семьи - у него теперь было трое внуков, он подготовил окончательное собранное издание своих произведений, первоначально в 40 томах "Издание последней руки". В ходе этой огромной работы он переписал и значительно расширил "Странствия Вильгельма Мейстера" (1821 г.; 2-е изд. 1829 г.). Меньше романа, чем сборник рассказов, отрывков и размышлений, в которых факты и вымысел, прозаические и напряженно поэтические, непредсказуемо взаимодействуют, книга заключена в рамки повествования, нарушающего общепринятые представления, так же сознательно, как и экспериментальное письмо 20 века. Она также напрямую связана с такими темами 19 века, как индустриализация, утопический социализм, общественное образование и иммиграция в Америку. Он написал четвёртый раздел своей автобиографии "Поэзия и правда", завершив рассказ о своей жизни до отъезда в Веймар в 1775 году; он составил рассказ о своём пребывании в Риме в 1787-88 годах, Цвайтер Рёмишер Ауфентальт (1829 год; "Второе пребывание в Риме"); и, прежде всего, он написал вторую часть "Фауста", из которой в 1800 году было составлено лишь несколько отрывков. Однако он не отрезал себя от мира. Он внимательно следил за такими общественными событиями, как создание первых железных дорог в Британии в 1825 году и июльская революция во Франции в 1830 году (что повлияло на заключительные сцены "Фауста"). В литературе он читал первые произведения Виктора Гюго и Оноре де Бальзака. Его переписка стала огромной, и поток посетителей никогда не заканчивался - среди них были Гегель, Артур Шопенгауэр, Генрих Гейне, Франц Грилльпарцер, Вильгельм Макмирос Теккерей, Феликс Мендельсон и король Баварии Людовик I, а также молодые, подающие надежды неизвестные, например, будущий поэт Иоганн Петер Экерманн, который, записывая беседы Гёте в это время, написал то, что Фридрих Ницше назвал "лучшей из существующих книг на немецком языке".
В 1829 году по всей Германии отмечалось 80-летие Гёте. Кроме того, в Веймаре состоялось первое представление первой части "Фауста"; Гёте ассистировал на репетициях, но не присутствовал на спектакле. По мере того, как он становился старше, вокруг него естественным образом накапливались смерти: фрау фон Штейн в 1827 году, герцог Карл Август в 1828 году. В 1830 году, однако, пришло неожиданное и ужасное известие о том, что его сын умер в Риме во время своего путешествия по Италии. Гёте сразу же тяжело заболел, но выздоровел. Ему еще предстояла работа, и только в августе 1831 года, незадолго до своего 82-летия, он запечатал рукопись второй части Фауста для публикации после смерти - он сказал, что может рассматривать любой оставшийся ему период жизни как "чистый дар". Весной следующего года, простудившись, он умер от сердечного приступа, сидя в кресле в скромной маленькой спальне рядом со своим кабинетом, 22 марта 1832 года, примерно в 11:30 утра.