Главной героиней фильма Золотой компас является девочка Лира Белаква , которая живет в мире, похожий картографически на наш, но с развитыми технологиями и магией.
У каждого человека есть деймон - частичка души, заключенная в теле животного.
Обычно, деймон и его носитель разного пола, но у некоторых людей и ведьм они совпадают.
Пока носитель является ребенком, его деймон имеет способность принимать облик любого зверя, но по мере взросления, он остается в каком-то одном обличии и чаще всего зависит от внутренних качеств характера самого хозяина.
Когда умирает носитель, деймон растворяется в воздухе.
Деймон может функционировать только в непосредственной близости к своему человеку, за исключением ведьм, у которых деймоны могут применять силу, находясь на значительном расстоянии от хозяйки.
Лира Белаква является сиротой, которую ее опекун Лорд Азриэл отдал в Оксфорд - университетский город под охрану и заботу местного магистра.
Там девочка проводила время в компании ребятишек-слуг и жителей города. Они совершали набеги на цаган и городских, играли в войну и бегали по крышам.
Но однажды в размеренную жизнь жителей города вмешивается нечто страшное и непонятное - начинают пропадать дети разного возраста.
Когда Лира узнает, что пропал ее приятель Роджер, она решает выяснить, что происходит с детьми и освободить их.
В это время она узнает много нового и о себе самой - она не обычная девочка, а лорд Азриэль на самом деле приходится ей родным отцом.
Также в жизни Лиры появляется таинственная миссис Колтер, которая связанна с похищением детей.