В состоянии, близком к отчаянию, он решил, наконец, завершить образовательную программу своего отца и тайно бежать в Италию, страну, где Винкельманн нашел свое воплощение в изучении древнего искусства и архитектуры и которую Клод Лоррен и Джейкоб Филипп Хаккерт (два художника, которыми он особенно восхищался) изобразили как земной рай. Он путешествовал инкогнито, разрывая, хотя бы временно, все свои связи с Веймаром - даже с фрау фон Штейн - и беря с собой только задачу подготовки к публикации своих восьми томов.
Итальянское путешествие (1786-88)
3 сентября 1786 года Гёте ускользнул от богемного карловарского курорта и как можно быстрее отправился на автобусе на перевал Бреннер и через Южный Тироль в Верону, Виченцу и Венецию в Италии. Теплая осень, пейзажи вокруг озера Гарда и архитектура Андреа Палладио обещали исполнить все его надежды. Там также, возможно, были некоторые неудовлетворительные встречи с разными девушками, его первые физические отношения за многие годы. Но его реальной целью было добраться до Рима, центра цивилизованного мира и происхождения Священной Римской империи; Вечный город стал для него символической целью, как Брокен или перевал Святого Готарда, и он ожидал от него некоего венчающего откровения. В конце концов, 29 октября он прибыл в город, чтобы найти его разрушающее состояние болезненным разочарованием. Закончив переписывание "Ифигении", которое он перед публикацией вставлял в чистый стих, и сев за свой самый известный портрет (работы Иоганна Генриха Вильгельма Тишбейна), весной 1787 года он решил переехать в Неаполь, как это делал до него его отец.
Как геолог Гёте поднялся на Везувий; как ценитель древнего искусства он посетил Помпеи и Геркуланум. Он проконсультировался с Хакертом по поводу его собственного рисунка и присоединился к кругу британского посла в Неаполе сэра Уильяма Гамильтона и актрисы, которая позже стала Эммой, леди Гамильтон, женой посла и любовницей лорда Нельсона. Но ничто из этого не могло обеспечить кульминацию, которую Гёте не смог найти в Риме. Он приближался к территории, к которой его отец не прикасался, к Сицилии, и здесь он, наконец, почувствовал, "что теперь мое путешествие обретает форму". Он достиг пейзажа, пропитанного греческим прошлым, в котором "Одиссея Гомера" казалась не причудливой, а реалистичной; позже он даже играл с мыслью, что Гомер мог быть сицилийцем. Гёте никогда не ездил в материковую Грецию, но в Сицилии ему казалось, что он видел декорации греческой культуры. Он объехал остров из Палермо, увидев недостроенный дорический храм в Сегесте и развалины древнего Агриджентума, посетил греческий амфитеатр в Таормине и поднялся на одну из малых вершин горы Этны - место, где, как говорят, закончилась жизнь философа Эмпедокла. Во время этой экскурсии он составил несколько сцен для драмы "Наусикаа", которая так и не была завершена, но содержит некоторые из его самых красивых стихов, напоминающих о средиземноморских островах и, бросая в глаза о них, о почти слышимых призраках классической старины. Из Мессины он вернулся в Неаполь, откуда посетил лучше всего сохранившиеся из всех дорических храмов, в Пэстуме. Вместе с сицилийским пейзажем эти храмы принесли ему то удовольствие, которое он искал: зачатие, или "идею", как он ее называл, о древнем мире, которая оживила его литературу так, как Рим не смог этого сделать. Он покинул Неаполь в июне 1787 года, ожидая, что быстро пройдет через Рим и в августе будет во Франкфурте, чтобы провести последние месяцы отпуска со своей матерью.
Но Карл Август, который уже продлил отпуск Гёте, великодушно позволил ему прожить в Риме еще год. Больше всего в это время Гёте ценил не возможность увидеть из первых рук произведения искусства и архитектуры древности и ренессанса, а возможность жить как можно ближе к тому, о чем он думал, как о древнем образе жизни, переживать благоприятный климат и плодородную среду, в которой человек и природа находятся в гармонии. Он также притворялся одним из немецких художников-экспатриантов в Риме (особенно он был дружелюбен со швейцарской художницей Анжеликой Кауфманн) и общался там с молодой вдовой, о которой мало что известно о его первой затянувшейся физической связи. Его возвращение в Веймар в июне 1788 года было крайне неохотным.
Возвращение в Веймар и Французскую революцию (1788-94).
Карл Август послал свое великодушие, согласившись, однако, на совершенно новую основу присутствия Гёте в его герцогстве: Гёте должен был освободиться от практически всех рутинных административных обязанностей и сосредоточиться на задаче быть поэтом.
Продолжение следует...