Данный автомобиль был разработан в ОКБ ОАО «ГАЗ». Но с 1997 года его производят на Арзамасском машиностроительном заводе. На этом предприятии, которое входит в группу «ГАЗ», собирали и собирают знаменитый БТР-80 и различные его разновидности. Дальним "родственником" «Водника» считался плавающий автомобиль, с индексом НАМИ-0281. Проектирование данной машины было начато еще в СССР в 1985 году.
Высокомобильный армейский многоцелевой полноприводный автомобиль ГАЗ-39371 «Водник» с колесной формулой 4х4 предназначен для транспортировки людей и грузов, буксирования прицепных устройств по всем видам дорог, в том числе по труднопроходимой местности. В основу многоцелевого автомобиля «Водник» была положена модульная схема построения, которая позволяет оперативно и непосредственно в полевых условиях менять боевые и хозяйственные модули. Также шасси автомобиля может быть использовано для монтажа стрелкового и легкого артиллерийского вооружения вплоть до установки 120-мм миномета.
Судя по названию автомобиля, ГАЗ-39371 «Водник», многие считают его плавающим. Однако это не так, машина не имеет средств для передвижения по воде — у нее нет гребного винта или водомета. «Водник» в состоянии преодолевать водные преграды вброд, но только тогда, когда их максимальная глубина не превышает 1,2 метра. Автомобиль рассчитан на эксплуатацию при температурах окружающего воздуха от -45°С до +50°С. Возможно использование машины при скорости ветра до 30 м/с и в горной местности на высоте до 4500 метров с возможностью преодоления перевалов высотой до 4650 метров. Боевой расчет «Водника» состоит из 11 человек: командира отделения (машины), механика-водителя и десанта в количестве 9 человек.
Автомобиль имеет следующую компоновку: отделение управления (три места), моторно-трансмиссионное отделение и боевое отделение.
Машина создана по модульной схеме. Корпус автомобиля, который является сварным, состоял из двух модулей — переднего и заднего, которые были съемными. Как заявляли представители «ГАЗа», конструкторами было предусмотрено создание 26 различных сменных модулей (в том числе бронированный и хозяйственный, который можно было использовать в качестве полевого жилья), которые можно было легко менять, исходя из поставленных задач. Благодаря быстроразъемному соединению опорного фланца корпуса и заднего модуля была возможна его быстрая замена даже в обычных полевых условиях.
Для защиты экипажа машины планировалось несколько вариантов бронирования. Корпус «Водника», в зависимости от решаемых задач, мог изготавливаться из броневой стали, которая гарантировала защиту экипажа автомобиля от пуль калибра 7,62 мм и осколков. При этом передний и задний модули могли выполняться как бронированными, так и небронированными. Так же, для повышения уровня защиты существовала возможность монтажа на автомобиль дополнительной навесной бронезащиты.
Вооружение боевого модуля может изменяться, смотря какое назначение у конкретной машины. В базовой версии «Водник» оснащен башенной пулеметной установкой от БТР-80 с 14,5-мм пулеметом КПВТ и 7,62-мм пулеметом ПКТ. Пулеметная установка оснащена дневным прицелом, а пусковой установкой для запуска дымовых гранат системы «Туча». На автомобиле установлено переговорное устройство Р-174, кондиционер, отопитель, средства пожаротушения. Также возможна установка радиостанции Р-163-50У, систем навигации и другого спецоборудования.
В 2007 году армейские автомобили "Водник» начали поступать на вооружение российской армии (подразделения РВСН и комендантские части) и в состав спецподразделений МВД России (ныне Росгвардия) . Всего было выпущено примерно 250 таких бронемашин. Так же 48 автомобилей «Водник» получила армия Уругвая. Все машины были поставлены без вооружения. В Уругвае военные использовали «Водники» для перевозки личного состава и в качестве транспортных средств.
Тактико-технические характеристики ГАЗ-39371 «Водник»:
Габаритные размеры: длина — 5830 мм, ширина — 2630 мм, высота — 2600 мм.- Полная масса — 7500 кг.
- Полная масса буксируемого прицепа — 2500 кг.
- Силовая установка — дизель ЯМЗ-534.10 мощностью 160 л.с. Максимальная скорость по шоссе — 112 км/ч.
- Контрольный расход топлива при полной массе, л/100 км — 18,5.
- Запас хода по контрольному расходу топлива — 1000 км.
- Наименьший радиус поворота — 10 м.
- Глубина преодолеваемого брода — 1,2 м.
- Максимальный преодолеваемый подъем — 30 градусов.
- Пассажировместимость — 11 человек (включая водителя).