Ископаемый, считавшийся молодым дасплетозавром, оказался кем-то другим.
Самые последние дни мелового периода могут показаться вершиной динозавровой тирании. В конце концов, последние два миллиона лет мезозоя приняли нашего любимого плотоядного динозавра любой эпохи - огромного, кровожадного и беспощадного Тираннозавра Рекса. Но самый большой или самый распространенный представитель хищного семейства не обязательно свидетельствует о пиковых эволюционных показателях. За десять миллионов лет до Тираннозавра Рекса, вверх и вниз по древнему североамериканскому субконтиненту Ларамидия, там преследовали самые разные виды тираннозавров. И палеонтологи все время находят больше. Вопрос в том, как определить, на какого тираннозавра мы смотрим.
Рассмотрим случай ископаемого Тираннозавтра Рекса под названием TMP 1994.143.1. Этот милый маленький череп, не так давно описанный палеонтологом Джаредом Ворисом и его коллегами, изначально был идентифицирован как молодой дасплетозавр. Наряду с Горгозавром, это был один из двух тиранозавров, которые бегали вокруг мелового Альберта около 76 миллионов лет назад. Еще важнее то, что TMP 1994.143.1 был единственным известным молодым дасплетозавром. Все остальные экземпляры - из всех видов дасплетозавров - являются субадультами или старше. Но открытие нового ископаемого черепа тираннозавра заставило Джареда Вориса и соавторов взглянуть на TMP 1994.143.1 еще раз. Впервые об этом подумали не палеонтологи, изучающие динозавров.
Ключевой образец называется TMP 2013.18.11. Ископание не такое красивое, как описанный выше череп молодого динозавра. На самом деле, это просто одиночная кость - посторбитальная, или кость, составляющая заднюю границу глаза и имеющая некоторые бугристые орнаменты, которые так поразили тираннозавров. Но когда палеонтолог Ворис и его коллеги смотрели на эту кость, у взрослого дасплетозавра она имела больше общего с эквивалентными костями, чем со знаменитым юношеским черепом. Если одиночная кость принадлежала молодому дасплетозавру, но не соответствовала TMP 1994.143.1, то очевидно, что более цельный юный череп представляет собой другого динозавра. Ворис и его коллеги предполагают, что динозавр является ближайшим родственников Горгозавра, из-за некоторых сходств.
Что это значит для палеонтологии?
Некоторое время назад, как отмечают исследователи, некоторые эксперты считали, что окаменелости юных тиранозавров относительно обобщены, или же они не дают многих окончательных сведений о том, к какому виду они относятся. Но нахождение, описание, исследование и перестановка этих двух окаменелостей Альберты указывает на то, что молодые тиранозавры действительно имеют труднодоступные черты, которые связывают их с конкретными видами. Другими словами, как пишет Ворис и его коллеги, их результаты
"показывают, что юные альбертозавры и тираннозавры, а также, возможно, юные тираннозавры в целом, могут быть более легко дифференцированы, чем считалось ранее".
Учитывая славу тираннозавров, и последних в своем роде, в частности, эти новые открытия ставят под сомнение идентичность других скелетов юных тираннозавров. Более чем много краски было пролито на тот вопрос, существовал ли "Нанотираннус" или все окаменелости, приписанные этому динозавру, являются всего лишь молодой Тираннозавр Рекс. (В этой связи стоит отметить, что Ворис и соавторы считают юным тираннозавром знаменитый "Кливлендский череп", ранее приписанный "Нанотиранусу"). То, что один ископаемый сдвигает личность, не означает, что прошедшее десятилетие самоотверженной работы над юными тираннозаврами отменяется. Напротив, полученные результаты исследований означают, что - как бы трудно ни было идентифицировать - молодые тираннозавры действительно сохраняют полезные характеристики, которые могут помочь палеонтологам разобраться в своих семьях, и что чем больше мы узнаем, тем больше сможем проверить то, что мы ранее предполагали. По мере того, как тираннозавры продолжают свой тиранический прилив в плане раскопок их останков в начале 21 века, этот момент стоит запомнить и разъяснить как можно четче.