На дне океана гидротермальные жерла выплескивают кипящую воду в ледяное море наверху. В течение нескольких футов температура переходит от состояния кипятка к состоянию ледяной воды в океане. Вдобавок ко всему, давление очень сильное и света нет.
В этой невообразимой среде обитают крабы Kiwa hirsuta, называемые также йети-крабы, когтистые ракообразные, впервые обнаруженные в 2005 году. Их волосатые клешни делают их похожими на мифического ужасного снежного человека.
С момента первого открытия было найдено всего пять видов крабов йети. Но они были обнаружены по всему южному полушарию. Эти странные маленькие существа нашли способ жить в самых экстремальных условиях в мире.
Еще в 2005 году Роберт Вриенхук из Научно-исследовательского института аквариумов Монтерей-Бей в Калифорнии возглавлял группу по изучению глубоководных впадин в южной части Тихого океана. Находясь на якоре в 930 милях от побережья острова Пасхи, ученые пилотировали подводную лодку вдоль тихоокеанско - антарктического хребта, расположенного на 2200 м ниже уровня моря. Во время одного погружения морские биологи заметили на морском дне огромное белое животное, похожее на волосатого краба.
Во время последующих погружений было замечено гораздо больше «крабов», которые обычно прятались под камнями, а кончики их клешней торчали вверх. Когда исследователи привезли образец обратно на берег, они обнаружили, что это был не только совершенно новый вид, он принадлежал к новому семейству: Kiwaidae. Крутого ракообразного назвали Kiwa hirsuta. «Кива» - это имя полинезийского божества, связанного с океаном, а на латыни «хирсута» означает «волосатый».
Однако, его быстро прозвали «крабом йети», потому что длинные мохнатые белые волосы на его клешнях дают странное сходство с ужасным снежным человеком. Несмотря на название, йети-крабы не являются настоящими крабами, которые принадлежат к родственной группе.
«При первом наблюдении я сразу понял, что эти волосатые белые крабы были чем-то новым для науки», - говорит Вриенхук. "Хотя мы получили видео многих людей, мои коллеги и я смогли отобрать только один живой образец из этого очень отдаленного места в Южном океане. Сейчас он находится в Парижском музее естественной истории, он остается единственным образцом Кива Хирсута".
Было замечено, что крабы-йети обитали вокруг вентиляционных отверстий, образованных небольшими трещинами в базальтовых породах и у основания дымовых ходов некоторых подводных вулканов. Хотя окружающая среда экстремальна, с давлением дробления, типичным для глубокого океана, Вриенхук говорит, что воды вокруг вентиляционного канала являются «мягкими (32C), по сравнению с 2C, обычно находящимися на дне океана».
«Они, вероятно, никогда не попадают в горячую воду, потому что мы не видели их на вершинах черных курильщиков или других дымоходов», - говорит Вриенхук. «Они мобильны, поэтому они могут избежать очень горячей воды, если захотят».
Ученые также заметили, что крабы-йети ведут себя странно. Казалось, что они покрывали свои пушистые клешни струями горячей воды, выходящей из гидротермальных жерл. При ближайшем рассмотрении исследователи увидели, что волосы на клешнях покрыты тысячами бактерий. «Когда я впервые увидел их, я заметил, что они машут своими клешнями вверх и вниз в мерцающей вентиляционной воде», - говорит Вриенхук. «Я предположил, что они могут сигнализировать, как это делают крабы-скрипачи на мелководье. Тогда один из моих коллег напомнил мне, что там совершенно темно».
Вместо этого была выдвинута идея, что краби-йети могут «выращивать» бактерии в качестве источника пищи.
Картина стала более ясной, когда в следующем году был обнаружен второй вид краба-йети, обитающий на дне океана недалеко от Коста-Рики. Команда во главе с Эндрю Тербером, морским экологом в Орегонском государственном университете в Корваллисе, занималась изучением метановых утечек: мест обитания, похожих на гидротермальные жерла, которые выделяют метан и газообразный сероводород. В отличие от вентиляционных отверстий, вода, выпущенная из жерла, не горячая, а той же температуры, что и окружающий океан.
Во время погружения в подводном аппарате пилот Гэвин Эппард заметил несколько крабов-йети, которые держали свои когти над утечкой, как краб-йети. Он взял одного и отнес его в лабораторию. Новый вид был назван Kiwa puravida.
Как и у первого вида, волоски на клешнях Kiwa puravida были покрыты бактериями. Чтобы доказать, что бактерии, а не планктон, были основным источником пищи йети-крабов, ученые проанализировали содержание углерода и жирных кислот в его организме. Они близко соответствовали найденным в бактериях.
Более того, углерод был в особой форме, которую можно найти только в организмах, которые получают энергию без использования солнечного света. Другими словами, углерод не мог прийти из планктона, который фотосинтезируется. Должно быть, это произошло от бактерий, которые используют процесс, называемый хемосинтезом, который собирает энергию из газов, выделяющихся из жерла.
Продолжение следует...