Ученые в индийских Гималаях имеют дело с низким содержанием кислорода, застежками-молниями и дорожками, заблокированными гигантскими валунами.
Как минимум дважды в год доктор Пармананд Шарма отправляется на многочасовую, потенциально коварную поездку на работу на машине и пешком. Чтобы добраться до своего офиса, он едет по шоссе Манали-Лех. Это дорога, которая пролегает через индийские Гималаи и поднимается с 6000 футов до 17000 футов. На этой высоте Шарма приближается к Гималайской криосфере, или "Третьему полюсу", эпитету самой большой массы льда за пределами полярного региона. Именно замерзшая местность представляет интерес для Шарма, а точнее - ее ледники.
"Изменение климата меняет ледники в Гиндукушских Гималаях (ГКГ)", - говорит 48-летний Шарма, гляциолог из Индийского национального центра полярных и океанических исследований (NCPOR). Более 1,6 миллиарда человек зависят от 19 рек, вытекающих из 2 175-мильной длины ГКН, и последние исследования показывают, что треть ледников находится в опасности.
В отличие от множества туристов, ищущих острых ощущений, которые едут по этому маршруту, Шарма направляется прямо в Химанш, исследовательскую станцию, расположенную на высоте 13 000 футов в бассейне Чандры. Этот бассейн питает реку Инд, которая получает почти 80 процентов своей воды из Гонконга. Только в бассейне реки Инд проживает около 250 миллионов человек.
"Мы наблюдали за шестью ледниками, общая площадь которых в 2009 году составляла 115,8 квадратных миль. В 2019 году он составлял всего 86,9 квадратных миль", - говорит Шарма. "Таких ледников тысячи."
"Наша цель - изучить реакцию третьего полюса на изменение климата и его гидрологическое воздействие", - говорит д-р Тамбан Мелот, 50 лет, глава департамента полярных наук НКПОР. Мелод также возглавил экспедицию на третий полюс в 2013 году.
Шарма, возглавляющий программу гималайских криосферных исследований NCPOR, изучает баланс массы ледников, чтобы анализировать накопление и потерю воды. Он делает это с помощью сети изолированных бамбуковых палок, закрепленных в различных точках ледника для измерения уровня льда и снега с течением времени.
Достижение ледников не для слабонервных. Альпийские деревья внешних Гималаев исчезают по мере того, как шоссе въезжает в холодную пустыню Лахаул-Спити. На высоте 13 000 футов воздух истощается, уровень кислорода примерно на 41 процент ниже, чем на уровне моря. Несколько мемориалов погибшим автомобилистам, бесконечные хребты и овраги составят вам компанию на протяжении 77 миль до Химанша. Тропа часто блокируется большими валунами, сбрасываемыми вниз с гор бурной энергией снежных талых водопадов. В Батале, последнем моторном пункте вдоль дороги Манали-Каза, заканчивается самая легкая часть пути Шармы.
Отсюда ученые преодолевают почти четыре мили, или, чтобы добраться до станции. Расстояние измеряется во времени, и процесс может занять от четырех до пяти часов для неопытных.
Ученые говорят, что изучение гималайских ледников может помочь в информировании об управлении водными ресурсами, политике и инфраструктурных изменениях, которые могут спасти миллионы жизней. Так почему же не проводятся более широкомасштабные и тщательные исследования в Гималаях?
"Систематические исследования (непрерывный мониторинг в течение 10-30 лет) в этом регионе затруднены из-за логистических препятствий", - объясняет Шарма, который ежегодно посещает Арктику и Гималаи.
Сложная местность в сочетании с геополитическими интересами (HKH пересекает более восьми стран) делает невозможным проведение постоянных исследований, что приводит к пробелам в данных. Например, по данным Геологической службы, в индийских Гималаях насчитывается 9575 ледников, однако по данным Индийской организации космических исследований, их число превышает 32 392. Сама площадь варьируется от 17 345,6 квадратных миль до 14 478,9 квадратных миль в зависимости от того, с кем вы консультируетесь.
Камини Мешрам, получившая докторскую степень по геохимии ледников в НЦКОР, совершила свое первое путешествие к третьему полюсу в 2019 году. "Нехватка кислорода и опасно крутые склоны были огромной проблемой", - говорит она. "Ты чувствуешь головокружение и тошноту. Твои ноги время от времени не двигаются. Вещи кажутся ближе, чем в Гималаях".
"Большинство студентов-исследователей никогда не возвращаются после первого визита", - говорит Шарма. Но Мешрам - один из немногих, кто не может дождаться возвращения.