Атмосфера накладывает ограничения на все наземные телескопы из-за эффекта размытия изображения. Через вакуум свет от астрономического объекта идет равномерной волной. Достигая атмосферы, он начинает перемешиваться, двигаться с разными скоростями, менять свою форму, что приводит к размытости изображения.
Адаптивная оптика
Несколько лет назад атмосфера была огромным препятствием для астрономии, но теперь астрономы усовершенствовали технику, называемую адаптивной оптикой, которая позволяет им "обманывать" атмосферу и восстанавливать максимально четкие изображения.
Какие же были сделаны модификации?
Модифицировалось не основное зеркало, а вторичное, поскольку основное слишком широко, что затрудняет его быструю корректировку.
На практике вторичное зеркало изготавливается из очень тонкого материала, например, бериллия, толщиной всего в миллиметр. Его можно регулировать с высокой частотой в секунду, что позволяет сгладить атмосферную турбулентность. Однако, такие вторичные зеркала крайне дорогие и требуют ювелирной работы.
Интерферометрия
Второй метод, который был разработан для преодоления негативных атмосферных эффектов путем достижения высокого углового разрешения в астрономии, это интерферометрия. С помощью интерферометра свет от отдельных телескопов объединяется, как если бы они были одним большим телескопом. Оптическая интерферометрия является новым и гораздо более сложным методом, поскольку волны должны регистрироваться с точностью до мельчайшей части длины волны видимого света.
В пустыне Атакама в европейской обсерватории Паранал располагается Очень Большой Телескоп (VLT), использующий интерферометрию и адаптивную оптику. Это самый совершенный в мире оптический прибор, состоящий из четырех телескопов с основными зеркалами диаметром 8,2 м и четырех подвижных вспомогательных телескопов диаметром 1,8 м.
Наиболее драматическое доказательство силы данных технологий появляется, когда мы смотрим на изображение туманности NGC 3603 M92, полученного космическим телескопом Хаббл, находящимся на орбите Земли, и наземным телескопом обсерватории Паранал с использованием адаптивной оптики.