материалы
Прогулка по пещере также коварна, говорит Мария Елена Монтеро-Кабрера, научный сотрудник Центра исследований современных материалов в Чиуауа. По ее словам, исследователям приходилось карабкаться по гипсовым копьям, скользким от конденсата, чтобы исследовать пещеру. Каждый должен был быть очень осторожным, чтобы не потеряться и не упасть; спасательная операция была бы невероятно сложной и опасной.
Монтеро-Кабрера говорит, что из-за суровых условий исследователи могут оставаться в пещере только 10–15 минут за раз. Пещера изолирована от остальной части шахты двумя наборами дверей, защищающими кристаллы от внешней среды и поддерживающими температуру и влажность в прихожей, приемлемые для человека. Перед каждым набегом требуется медицинский осмотр, чтобы убедиться, что посетители достаточно здоровы, чтобы противостоять климату пещеры, говорит она.
Какими бы интенсивными ни были эти условия для ученых, они представляли другой риск для кристаллов. Наибольшие балки весят приблизительно 40–50 метрических тонн, и без удерживающей поддержки воды они рискуют растрескиваться под собственным весом. Гипс является очень мягким минералом - он считается 2 по шкале твердости по шкале Мооса, в то время как тальк регистрирует 1 и алмаз 10 - поэтому движение человеческих ног уже протерло почерневшую дорожку в кристаллы на полу пещеры, Ван Driessche говорит.
Чтобы лучше понять, как сохранить кристаллы для будущих поколений, Монтеро-Кабрера и группа исследователей из Чихуахуа изучили влияние осушенной среды на поверхности кристаллов. В течение годичного лабораторного эксперимента они подвергали образцы кристаллов Naica различным газообразным и жидким средам для выявления любых изменений или примесей, которые могут представлять угрозу для долговременной целостности и внешнего вида гипса.
Они обнаружили, что кристаллы чувствовали себя немного лучше в жидкой среде, тогда как в газовой среде они сталкиваются с дегидратацией. В частности, они обнаружили бассанит, дегидратированную форму сульфата кальция, на поверхности нескольких кристаллов гипса (Cryst. Growth Des. 2018, DOI: 10.1021 / acs.cgd.8b00583). Это указывает на то, что внешний вид кристаллов будет постепенно изменяться со временем, но выводы команды дают понять, что удаление кристаллов из запечатанной пещеры не является жизнеспособным вариантом для сохранения, говорит Монтеро-Кабрера.
НЕТ ХРУСТАЛЬНОГО ШАРА
Исследование гигантских кристаллов Naica медленно свернулось. На многие ключевые вопросы были даны ответы, и горнодобывающая компания закрыла маршрут к пещере примерно в 2015 году, когда возникла утечка, впуская воду в шахту со скоростью, которая превышала скорость насосов. Хотя уровень воды в шахте с тех пор поднялся, вода, похоже, не достигла Пещеры Кристаллов.
Монтеро-Кабрера говорит, что последние сообщения с шахты указывают, что добыча возобновится через другой вход, что потенциально позволит исследователям снова получить доступ к пещере. Остается неясным, затопит ли сама пещера снова. Тем временем, исследователи прислушиваются к зову сирены других заманчивых месторождений гипса по всему миру, чтобы продолжить изучение кристаллизации и роста гипса.
Например, Гарсия-Руис и Ван Дрише изучают кристаллы, обнаруженные в геоде длиной 8 м - подземной полости, выстланной кристаллами гипса, - в Пульпи на юге Испании. Там кристаллы гипса не такие большие, но более прозрачные, чем кристаллы в Пещере кристаллов, и команда хочет выяснить, почему. В дополнение к лучшему пониманию этих типов морфологических различий, Гарсия-Руис также надеется однажды уточнить свою оценку возраста кристаллов Naica.
Хотя Монтеро-Кабрера сейчас переходит к другим исследованиям, если пещера откроется, она воспользуется шансом вернуться. «Я просто хочу увидеть их еще раз», - говорит она.
До тех пор гигантские кристаллы остаются изолированными - скрытая, потусторонняя красота, ожидающая неизвестного будущего.
Сегодня мы познакомились вот с такой замечательной пещерой. Но ехать туда и рисковать не нужно. Давайте полюбуемся на эту красоту издалека.