Отслеживание контакта может быть похоже на тяжёлую работу, но при вспышке заболевания это жизненно. Во время таких событий, как нынешняя вспышка КОВИД-19, это помогает сделать возможной раннюю диагностику и лечение людей, которые в этом нуждаются. Информация, которую он раскрывает, также помогает органам здравоохранения сдерживать эпидемии.
Для групп новых или плохо изученных болезней контактная информация может пролить свет на то, как болезнь распространяется.
Вот как это работает. Эпидемиологи, или "детективы болезней", начинают с индекса пациента, иногда называемого "пациент-ноль". В зависимости от того, что они уже знают о состоянии пациента, они опрашивают, чтобы узнать о его движениях и выявить все близкие контакты. Иногда они просят пациента-индексатора дать подробный анамнез того, где он путешествовал, ел, спал и купался.
На основании полученных ответов работники здравоохранения могут связаться с руководством авиакомпаний, ресторанов, гостиниц, гидромассажных ванн, торговых центров, общественного транспорта и других общественных мест, где пациент индекса мог контактировать с другими людьми во время болезни. Они просматривают пассажирские манифесты, журналы бронирования и другие записи - иногда даже записи наблюдения - для составления исчерпывающих списков людей, потенциально подверженных воздействию нулевого пациента.
Эти списки становятся основой для проведения огромной информационно-пропагандистской работы в первые дни вспышки заболевания. Работники здравоохранения связываются с каждым из этих людей, чтобы объяснить их риск, предложить скрининг на наличие инфекции и проводить регулярный мониторинг симптомов инфекции.
В США такая работа часто проводится по телефону. В некоторых случаях при массовом контакте с инфекцией, как, например, при вспышке кори, начавшейся в Диснейленде в 2015 году, иногда используются рекомендации средств массовой информации. В других ситуациях работа с населением может вестись лично, как это было во время вспышки эпидемии Эбола, начавшейся в Западной Африке в 2014 году.
В некоторых случаях органы здравоохранения могут предложить профилактические рекомендации или лечение от инфекции. Они могут сказать этим контактам, чтобы они изолировали себя дома, как это было предложено многим пациентам с КОВИД-19. И если один из этих контактов оказывается с болезнью, представляющей интерес, они становятся в центре внимания одного цикла выявления и установления контактов.
Контакты могут быстро складываться в зависимости от того, насколько заразна болезнь и в какой среде она распространяется. Если эпидемия распространится довольно быстро, случаи могут начать всплывать за пределами цепи передачи, как это было недавно сделано в штатах.
"Даже если эпидемия широко распространена, и вы не знаете о цепи передачи вируса, контактное отслеживание все равно приносит дополнительную пользу", - говорит Рану Дхиллон , инструктор и врач Отдела глобального равенства в области здравоохранения Бостонской больницы имени Бригама и женщин . Инфицированные люди все еще выявляются и изолируются на ранней стадии, что замедляет распространение болезни".
Это помогает сделать приоритетными такие более широкие меры на уровне общин, как широко распространенный скрининг и ограничения на поездки.
В начале марта, когда жителю Нью-Рошели, штат Нью-Йорк, был поставлен диагноз инфекции КОВИД-19, активные усилия по отслеживанию контактов привели к тому, что чиновники не только порекомендовали провести самокарантин для его инфицированных членов семьи, но и закрыли школы его детей, синагогу и юридическую школу ученика, который имел контакт с этим случаем.
Эти ответные меры часто могут изменить динамику вспышки, когда она происходит достаточно рано: Во время вспышки эпидемии лихорадки Эбола в Западной Африке раннее развертывание таких мер наряду с усилиями по отслеживанию контактов в Либерии, возможно, сыграло свою роль в быстром уменьшении числа случаев заболевания в этой стране в сентябре 2014 года.
Когда существует много неизвестных цепей передачи, или когда общины не сотрудничают с органами здравоохранения, ценность отслеживания контактов действительно становится все более очевидной, говорит Дхиллон. А когда есть много контактов, которые географически распространены - как это часто бывает в нашем глобализированном обществе - отслеживание контактов может стать невозможным для того, чтобы идти в ногу с эпидемией.
К сожалению, не существует реальной формулы для определения того, когда вспышка стала слишком распространенной, чтобы отслеживание контактов могло быть полезным, или когда следует перейти от отслеживания контактов к мерам по смягчению последствий на уровне общин.
На практике органы общественного здравоохранения часто делают и то, и другое одновременно: "Это не выключатель, это затемнитель", - сказалa Нэнси Мессонье, директор Национального центра по иммунизации и респираторным заболеваниям.
По словам Дхиллона, часто звонят местные и региональные уполномоченные по здравоохранению и другие лидеры в области общественного здравоохранения. И когда они находятся в неведении, как это было с КОВИД-19, " и, честно говоря, вы не узнаете, действительно ли вы правы - говорит он ". Вы должны взять все доказательства, которые у вас есть, и сделать лучшее суждение, которое вы можете".