С самых ранних дней немые фильмы можно было окрашивать, используя нефотографические методы. Одним из способов было индивидуальное окрашивание рамок. Другой метод позволил использовать монохромные участки для настроения ( например, синий для ночных сцен или красный для страстных эпизодов). Монохромный запас был создан путем «подкрашивания» основы пленки или «тонирования» эмульсии (путем погружения пленки в химические соли).
Цветная фотография была теоретизирована за десятилетия до того, как была разработана для кинофильмов. В 1855 году британский физик Джеймс Клерк Максвелл утверждал, что полноцветная фотографическая запись сцены может быть сделана путем съемок трех отдельных черно-белых негативы через фильтры, окрашенные, соответственно, красный, зеленый и синий, три основных цвета. При преобразовании в положительные области прозрачные открытые участки трех пленок могут пропускать свет через соответствующий фильтр для получения трех изображений: одного красного, одного зеленого и одного синего. Наложение трех изображений «перестроит» изображение в его исходные цвета.
В 1868 году Луи Дюко дю Хаурон определил аддитивную и субтрактивную системы цвета. Обе системы создаются как красные, зеленые и синие негативные записи. Разница возникает в позитивном изображении, которое может быть составлено из аддитивных или субтрактивных основных цветов. Субтрактивные основные цвета - голубой, пурпурный и желтый - являются дополнением к дополнительным основным цветам и могут быть получены путем вычитания, соответственно, красного, зеленого и синего из белого. (Вычитание всех трех добавочных основных цветов дает черный; добавление всех трех дает белый.)
В кино печатает , перекрывая слои красителей в трех субтрактивных основных цветах одновременно присутствуют на прозрачной прозрачной основе, и изображение проецируется с экспозицией белого света. Темные области голубого слоя вычитают весь красный цвет, пропуская только голубой (смесь синего и зеленого); прозрачные области пропускают весь белый свет. Пурпурный и желтый слои действуют аналогично, и воспроизводится исходное цветное изображение. Тонкость разрешения ограничена только структурой фотографических зерен или шариков красителя.
Первые системы цветных пленок были аддитивными, но они сталкивались с непреодолимыми ограничениями. В аддитивной системе три цветовые записи остаются дискретными и встречаются только в виде световых лучей на экране. Наилучшая картина получается, когда для каждого цвета создается отдельная пленка; однако каждый цвет может занимать чередующиеся кадры или небольшие чередующиеся части каждого кадра одной пленки. (Современный пример аддитивного цвета можно увидеть на проекционном телевидении, в котором красные, зеленые и синие линзы сходятся, создавая изображение настолько увеличенное, что отдельные цветовые области или точки становятся различимыми.)
Самый известный из ранних аддитивных процессов был Kinemacolor (1906), который для удобства управления уменьшил три цветных записи до двух: красно-оранжевый и сине-зеленый. Отдельную черно-белую пленку фотографировали и проецировали со скоростью 32 кадра в секунду (вдвое больше обычной бесшумной скорости) через вращающийся цветной фильтр. Две цветные записи занимали альтернативные кадры и были объединены характеристикой удержания человеческого глаза. Поскольку для каждого изображения не было отдельных красно-оранжевых и сине-зеленых записей, при быстром движении было видно смещение от кадра к кадру, так что у лошади могло быть два хвоста. Изобретатели пытались увеличить скорость пленки, уменьшить размер кадра или объединить две пленки с зеркальной призмы, но аддитивные системы продолжали страдать от чрезмерного потребления пленки , плохого разрешения, потери света и проблем с регистрацией.
Первый вычитающий процесс с использованием одиночной кинопленки в обычном проекторе без фильтров был Prizma Color в 1919 году. (Prizma Color была введена как аддитивный процесс, но вскоре была пересмотрена.) Основой была гениальная «дуплицированная» пленка с эмульсией с обеих сторон. Одна сторона была тонирована красно-оранжевой, а другая сине-зеленой. Акция долго превосходила компанию Prizma и использовалась в начале 1950-х годов в таких недорогих системах, как Cinecolor.
Достаточно похоже, чтобы спровоцировать судебный процесс был ранний (1922) процесс Technicolor, в котором отдельные красные и зеленые пленки были сцементированы вплотную, что приводило к толстому и жесткому отпечатку, который легко царапался. Хотя к концу эпохи безмолвия были созданы только четыре двухцветные функции «Техниколор», эпизоды «Техниколор» были основным моментом нескольких высокобюджетных картин середины и конца 1920-х годов, включая «Призрак оперы» (1923–25) и Бен Гур (1925). Technicolor разработал первый процесс переноса красителя или впитывания в 1928 году. Изображения красного и зеленого красителей были напечатаны на одной стороне прозрачной пленки, содержащей черную серебряную звуковую дорожку.
Когда обращение Technicolor, казалось, пошло на убыль, оно разработало значительно улучшенный процесс с тремя регистрами (1932). Усовершенствованная система Technicolor использовала призматический / зеркальный светоделитель за одной линзой для записи красного, зеленого и синего компонентов каждого изображения на трех полосах черно-белой пленки. Приблизительно треть света пропускалась на пленку за зеленым фильтром на прямой траектории линзы; фильм был сенсибилизирован к зеленому свету специальными красителями. Частично посеребренное зеркало (изначально покрытое золотом) направило оставшуюся часть света через пурпурный (красный плюс синий) фильтр в двухслойный пакет ортохроматический и панхроматические пленки с контактирующими эмульсионными поверхностями. Ортохроматический фильм стал синей записью. Поскольку он был нечувствителен к красному свету, ортохроматическая пленка пропускала красные лучи в панхроматическую пленку. Улучшение 1938 года добавило красно-оранжевый краситель к ортохроматической пленке, так что только красный свет достиг панхроматического слоя. В 1941 году Монопак Техниколор был представлен. Это была трехслойная пленка, из которой были сделаны разделительные негативы для процесса печатания с переносом красителя Technicolor.
Используя метод переноса красителя, нужно было сделать желатиновые позитивы, которые содержали изображение в рельефе. Краситель заполнил углубления, в то время как более высокие области оставались сухими. Таким образом, каждая желатиновая матрица впечатывает свой комплемент на пленочную основу. Как и в двухцветном процессе, сначала на прозрачную пленку была напечатана черная серебряная звуковая дорожка. Когда магнитный звук стал популярным, оксидные полосы были тиснены после печати. Technicolor дал отличные результаты, но был очень дорогим.
В 1936 году Германия произвела Agfacolor, однослойная, трехслойная негативная пленка и сопутствующий печатный материал. После Второй мировой войны Агфаколор появился как Совцвет в Восточном блоке и как Анскоколор в Соединенных Штатах, где он первоначально использовался для любительского кинопроизводства. Первым серьезным конкурентом Technicolor была однополосная Eastmancolor отрицательный, который был введен в 1952 году Компания Eastman Kodak, но часто упоминалась под торговой маркой студии ( например, Warnercolor). Eastmancolor не требовал специальной камеры или технологического оборудования и был дешевле, чем Technicolor. Производители, естественно, предпочли менее дорогой Eastmancolor, тем более что в ответ на предполагаемую угрозу телевидения они увеличили производство цветных фильмов. (После 1960-х черно-белые фильмы были настолько редки, что печатать их стоило дороже, чем цветные.) Мода 1950-х годов на CinemaScope и трехмерные производства, несовместимые с камерой Technicolor, также ускорили упадок фотографии Technicolor.
Печатание с переносом краски оставалось рентабельным несколько дольше, но в 1970-х годах Technicolor был вынужден отказаться от этого процесса. Это создало значительную проблему для защитников пленки, потому что только пленка Technicolor постоянно сохраняет свои первоначальные цвета. Другие цветные отпечатки исчезают в пурпурный цвет в течение семи лет, однако твердые желатиновые красители на отпечатке Technicolor остаются неяркими даже после того, как нитратная основа пленки начала разлагаться.
В 1980-х годах для омоложения старых черно-белых фильмов для видео были разработаны компьютеризированные версии цветных пленок ручной работы с трафаретной печатью.