В 19 веке в Нью-Йорке, находясь под контролем политической машины Таммани-Холл, были построены основные водные, канализационные, пожарные, полицейские, транспортные и парковые сооружения Манхэттена. Естественно, была некоторая коррупция и многое из того, что инсайдеры, такие как Джордж Вашингтон и Планкитт, назвали «честным взяточничеством», но опыт, полученный при строительстве Манхэттена, позволил большому городу построить инфраструктуру, способную обслуживать гораздо более плотное население. В 1899 году социальный реформатор Якоб Риис описал мегаполис, «который еще не вышел из своих трусов», но готовый к величию. Риис полагал, что его постоянной задачей будет забота о бедных. Писатель Теодор Драйзер согласился, потому что в Нью-Йорке сильные «такие очень сильные, а слабые очень, очень, слабые и очень, очень, очень многие». Богатство, вызванное экономическим успехом в Нью-Йорке, никогда не было полностью подчинено требованиям богатых.
Сострадание вряд ли является частью холодного образа города, но забота о его менее удачливых гражданах была главной темой его современной истории. В этом наиболее капиталистическом из всех американских городов сильный элемент социалистической идеологии способствовал созданию крупнейшей в стране системы муниципальных больниц и университетов, обширных территорий государственного жилья и щедрых социальных пособий для бедных.
Городские программы находятся в непосредственной близости от замечательной коллекции лучших частных больниц мира, некоторых из самых дорогих квартир и десятков частных университетов. Социальные инициативы, впервые предпринятые в Нью-Йорке, стали предшественниками программ Нового курса в 1930-х годах, в то время как американские лейбористская и городская партии города постоянно выдвигали программу общественной ответственности. Хотя организация Демократическая партия служила многим избирательным округам, она имела политическую власть, потому что никогда не забывала самых бедных граждан, которые также голосовали. Огромное богатство города финансировало широкий спектр альтруистических программ без особых трудностей до 1960-х годов, когда списки благосостояния превысили миллион человек, а уровень преступности вырос. Огромное сокращение производства и налогов, которые оно обеспечивало, также подорвало городскую экономику, и Нью-Йорк внезапно стал неконтролируемым мегаполисом.
Мэр Джон Линдсей никогда не справлялся с кризисом; он пытался создать «суперагентства», чтобы иметь дело с человеческими ресурсами, окружающей средой, здравоохранением, жильем и парками, несмотря на то, что президенты районов и общественные группы требовали усиления местного контроля. Длительная вражда Линдси с правительством штата в конечном итоге привела к потере центрального контроля над школьной системой в 1969 году. К 1975 году город едва не обанкротился, его финансами управляли из Олбани, а его социальный договор оказался на грани анархии.
В последние десятилетия 20-го века возрождение Нью-Йорка было впечатляющим. Мэр Эдвард И. Кох восстановил фискальную безопасность города, и его администрация начала медленную задачу восстановления утраченного доверия. Вопрос о товарном знаке Коха: «Как я?» отождествился с возрождением города; как национальная экономика восстановилась, так и Нью-Йорк. Коммерческое строительство резко возросло, и были инициированы многомиллиардные программы восстановления субсидируемого жилья и транспортных систем. Даже великая фондовая катастрофа 19 октября 1987 года - когда индекс Доу-Джонса снизился более чем на одну пятую - не остановила этот поворот.
1990-е годы были десятилетием беспрецедентного накопления богатства в самом богатом городе страны, но бедность и бездомность стали реальностью общества.
В 1989 году Верховный суд США объявил, что государственная система Нью-Йорка, которая обеспечивает равное представительство густонаселенного Бруклина и недостаточно развитого Статен-Айленда, нарушила мандат Конституции «один человек - один голос». Оценочная комиссия должна была быть упразднена, и на ноябрьском референдуме было решено, что городской совет будет расширен до 51 члена, чтобы усилить власть меньшинств. Власть Совета по бюджету, землепользованию, зонированию и франшизам была увеличена, и была создана новая комиссия по планированию. Обновленный совет оставался под демократическим контролем, но теперь имел потенциал противодействовать мэрам.
Когда избиратели выбрали республиканца Рудольфа Джулиани в качестве мэра в 1993 году, городская политическая сцена стала конфронтационной. Борьба за лидерство в сфере образования, планирование городов и прогнозы расходов были отмечены администрацией Джулиани, несмотря на то, что она успешно сократила городскую преступность во всех категориях и сократила списки соцобеспечения. К концу 1990-х годов уровень убийств в городе упал до самого низкого уровня за последние 35 лет. Агрессивно-превентивная тактика, впервые примененная в Нью-Йорке, существенно снизила уровень преступности в стране, в то время как полицейская политика «качества жизни» позволила гражданам чувствовать себя в безопасности на улице. Действуя в соответствии с реформой национального благосостояния, администрация Джулиани учредила крупнейшую в стране программу трудоустройства, сократив при этом списки благосостояния более чем на 400 000 человек. В 2001 году, ближе к концу своей администрации, Джулиани полностью изменил прежнее представление о том, что он отвернулся от городской традиции милосердия, возглавив огромные усилия по спасению и восстановлению на месте катастрофы Всемирного торгового центра.