Озеро Илиамна на Аляске уже давно славится как место наблюдений таинственных животных. Оно приблизительно 128 км в длину, средняя глубина 52 м и наибольшая – 320 м в некоторых районах. Озеро соединено с Бристольским заливом рекой Квичак.
Известность к этому водоему пришла в 1940 году, когда летчики, пролетая над озером, заметили огромные силуэты серебристого цвета под поверхностью воды. Кроме того, уже давно местные рыбаки рассказывают о том, как некие монстры часто рвут в клочья стальные рыболовные лески.
Большинство наблюдений говорят об очень крупных животных, которые достигают в длину 15 метров, похожих на китов, дельфинов или крупных рыб. Это могут быть тюлени, акулы или дельфины, которые забрались сюда из океана.
Ларри Рост, пилот, которому было поручено расследовать эти случаи, говорит, что видел только одно существо, пролетая над озером на низкой высоте в 1945 году. Он оценил, что длина животного составляла более 7 метров.
Были предприняты как минимум три попытки найти доказательства существования неизвестных озерных животных:
1. В 1950-х годах Гил Пауст и три его компаньона пытались поймать существ. По словам Пауста, кто-то схватил наживку из лосиного мяса, но вытянуть его не удалось, так как стальной трос, к которому была привязана наживка, оборвался.
2. В 1959 году Том Алсуорт организовал поиск озерного монстра с самолета, но ничего не смог обнаружить.
3. В 1966 году он организовал новую экспедицию, но и она не принесла результатов.
В 1979 году, когда в газете было опубликовано сообщение о том, что тому, кто обнаружит доказательства существования неизвестных животных в озере Илиамна, будут выплачены 100 000 долларов, нашлись тысячи исследователей, серьезных и не очень, которые заполонили берега озера. Тем не менее, и это не принесло никаких серьезных находок.
Одно из самых надежных наблюдений произошло в 1963 году. Оно исходило от некоего правительственного чиновника, который пролетел над озером на вертолете. Он заметил темное пятно длиной 9–10 м. В течение 10 минут, пока вертолет кружил над водой, «объект» не поднимался на поверхность, чтобы набрать воздух (если это было, к примеру, млекопитающее).
Другими свидетелями были: 1) геолог, пролетевший над озером с двумя товарищами в 1960 году, по его словам, видевший силуэты четырех рыб длиной около 3,5 м; и 2) пилот Тим Лапорт в 1977 году. В последнем случае самолет летел всего в нескольких десятках метров над поверхностью, которая казалась совершенно спокойной. Вдруг Лапорт заметил рыбину, высунувшую спину на поверхность. Как только он попытался спуститься ниже, существо нырнуло прямо в глубины озера, выбросив множество брызг. По словам Лапорта, это было животное более 6,5 метров длиной, темно-серого цвета.
Самые последние наблюдения были в основном вблизи деревень в заливе Педро. В 1988 году несколько свидетелей, трое в лодке и другие на пристани, видели одно из этих существ, оно было черного цвета. Свидетель рассказывал, что заметил на спине монстра своего рода гребень с белой полосой вдоль него.
Надо отметить, что озеро Илиамна до сих пор является изолированным и в значительной степени безлюдным озером. В самой большой деревне – Кахонак – проживает всего 200 человек. До него нельзя добраться по суше, и попасть сюда можно только на лодке или самолете и приземлиться на острове, где есть небольшая взлетно-посадочная полоса.
Если бы в озере действительно были какие-то таинственные существа, их не так часто могли и видеть.
Общая теория, которая пытается объяснить природу существ, иногда называемых Илли (а также Джиг-ик-нак и Гонакадет на местных наречиях), заключается в том, что они являются гигантскими осетрами, возможно, какого-то неизвестного вида. В самом деле, осетры обитают на нашей планете с древних времен, они старше даже динозавров, и, похоже, хорошо соответствуют описаниям, сделанным свидетелями.
Луиза Вассилли, которая наблюдала существо с рыбацкой лодки в 1989 году, например, сказала, что оно было похоже на рыбу длиной около 7 м с удлиненной мордой.
Один биолог из Научно-исследовательского института рыбного хозяйства (FRI) в Вашингтонском университете как-то сказал: «Мы мало знаем о рыбах, обитающих в озере, но его воды были бы идеальной средой для жизни больших осетров».
Белый осетр – самая крупная из известных пресноводных рыб Северной Америки. Рекордный белый осетр, выловленный в Канаде на реке Фрейзер в 1912 году, был 8 м в длину и весом 900 кг. 750-килограммовый образец был выловлен в 1928 году на северо-западе США. 4-метровый экземпляр весом 450 кг был найден мертвым на берегу озера Вашингтон в 1987 году.
Эксперты-ихтиологи сообщают, что осетры длиной до 4 м часто встречаются в реках Колумбия и Фрейзер. В озере Илиамна белых осетров, насколько известно ученым, нет, но они были обнаружены в других озерах Аляски и в прибрежных морских водах этого района.
Вполне правдоподобно, что некоторые особи белого осетра попали в воды озера, когда отступили последние ледники, оставаясь изолированными и развиваясь как автономный вид. Однако следует сказать, что они редко появляются вблизи поверхности, как это происходит в Илиамне. У них серо-коричневая окраска, а также огромные головы и цилиндрическая вытянутая форма. Однако, если бы гипотеза подтвердилась, это был бы особый вид, отличный от всех других известных сегодня.
Между прочим, воды озера могли бы обеспечить достаточное количество пищи для таких крупных животных. Просто представьте, что каждый год до 20 миллионов лососей поднимаются в эти воды из моря. В озере также вполне достаточно пространства, ведь Илиамна в 15 раз больше знаменитого шотландского озера Лох-Несс.
В то же время следует сказать, что особи в популяции, которая становится изолированной, адаптируясь от соленых к солоноватым водам, редко становятся больше по размеру. В большинстве случаев, как и в случае с лососем, пресноводный вид становится меньше, однако это правило не может считаться абсолютным.