По данным последней Всесоюзной переписи населения, в 1989 году Советский Союз насчитывал 285,7 миллионов жителей. Спустя десять лет после распада СССР на бывшей советской территории хоть и проживало на один миллион человек больше, однако в девяти из 15 бывших союзных республик численность населения сократилась – в России и на Украине даже на несколько миллионов человек.
Экономическая нестабильность переходного периода к рыночной экономике привела к тому, что рождаемость в России в течение одной декады сократилась с 2,0 до 1,2 ребенка на одну женщину. Подобный спад коснулся и показателей ожидаемой продолжительности жизни – только в период с 1991 по 1994 год она сократилась с 68,9 до 63,9 года. Сильнее всего это отразилось на мужской части населения, более склонной к решению проблем с помощью алкоголя – в середине 1990-х годов ожидаемая продолжительность жизни российских мужчин упала до 57,4 года. Колебания экономического благосостояния достаточно точно отражались в статистике продолжительности жизни: после спада 1990-х годов она вновь поднялась до 67 лет в короткий период консолидации до 1998 года, однако в последующие кризисные годы снова упала до 65 лет.
В 1992 году в России впервые за послевоенный период число смертей превысило число рождений. В результате естественной убыли население страны сокращалось почти на 800 тыс. человек ежегодно. Эти цифры, однако, компенсировались ростом числа русскоязычных иммигрантов, сотнями тысяч возвращающихся на родину своих предков – основными причинами миграции были бесперспективность и рост этнических конфликтов в бывших союзных республиках. Впрочем, компенсация была лишь частичной, несмотря на приток мигрантов, России не удалось избежать сокращения численности населения на несколько миллионов человек.
В 2006 году Владимир Путин в своей речи о положении нации назвал демографический кризис самой острой проблемой страны. Некоторые цифры показывают, почему: если еще в 1990 году на свет появились два миллиона младенцев, то спустя десять лет - лишь 1,2 миллиона. В том же году умерли 2,2 миллиона человек. Среднее число детей в расчете на одну женщину упало в течение первых восьми лет после распада СССР с 1,89 до 1,16. Лишь в последние годы ежегодное число рожденных детей вновь увеличилось до 1,8 миллиона, а вместе с тем и среднее число детей на женщину – до 1,54. В будущем, однако, ожидается дальнейшее снижение числа новорожденных, что объясняется нехваткой потенциальных матерей, появившихся на свет в период демографического спада 1990-х годов. В 2008 году возрастная группа 20-29-летних женщин, ответственных за наибольшее количество рождений, составляла еще 11,6 миллионов. Девочек же в возрасте от 5 до 14 лет было лишь 6,5 миллиона.
Другим бывшим советским республикам также знакомы подобные проблемы: в Молдавии, например, в период с 1990 по 2002 год среднее число рожденных детей в расчете на одну женщину уменьшилось в два раза – с 2,39 до 1,21. Среди всех стран мира с аналогично слабым экономическим развитием Молдавия демонстрирует самые низкие показатели рождаемости. Многодетные общества стран Центральной Азии и Юга России также пережили значительный спад рождаемости – в большинстве этих регионов полным ходом идет процесс перехода от многодетной к двухдетной семье.
В отличие от Европы на территории бывшего Советского Союза до сих пор наблюдаются значительные региональные различия в показателях рождаемости. Если на Севере среднее число детей в расчете на одну женщину составляет от 1,2 до 1,5, то в центрально-азиатских республиках эти показатели достигают более двух или даже трех. Многие различия объясняются уровнем развития регионов, доминирующей картиной гендерных отношений, а также религиозным и этническим составом того или иного населения. Несмотря на это, регионы все больше приближаются друг к другу по средним показателям рождений в расчете на одну женщину.