В 1973 году на студии им. Довженко Леонид Быков начинает снимать фильм о летчиках Великой Отечественной. Актер и режиссер Быков и сам когда-то мечтал стать лётчиком, но не был принят в училище из-за недостаточного роста. Совместно с Евгением Оноприенко и Александром Сацким он пишет сценарий, для которого использует воспоминания ветеранов войны.
Так, например, нотный стан, как на фюзеляже самолета капитана Титаренко, был нарисован на самолете Ил-2 Василия Емельяненко, летчика-штурмовика, героя Советского Союза. Поющая эскадрилья действительно существовала в Пятом гвардейском истребительном авиационном полку. В ней был собственный хор, и в 1944 году молодому Леониду Быкову удалось побывать на его выступлении в Краматорске. Печальный эпизод любви узбекского летчика и русской девушки тоже имел место быть.
По сюжету, во вторую «поющую» эскадрилью гвардейского истребительного авиационного полка, прибывает пополнение новичков, не имеющих опыта боевых вылетов. Их судьба и судьба «стариков» проходит перед зрителями, перемежая трагические и смешные эпизоды.
После окончания монтажа и просмотра фильма в Госкино Украины, его хотели запретить к показу, как недостаточно героический. И только успех фильма на VII Всесоюзном фестивале помог выпустить его на экраны кинотеатров. Показ в кинотеатрах начался в августе 1974 году и за несколько месяцев картину посмотрели более 44 миллионов зрителей.
Фильм разошелся на цитаты, а песня «Смуглянка» до сих пор популярна в народе. Песня на слова Якова Шведова и музыку Анатолия Новикова была написана еще в 1940 году, но после выхода киноленты стала ее визитной карточкой.
— …а когда… кончится война, вернёмся мы сюда, пройдём по этим местам… кто остался в живых!..
— И позовём лучший симфонический оркестр. Во фраках. Выйдет дирижёр. Я подойду к нему и скажу: «Извини, маэстро, дай я!..» И как врежем «Смуглянку», от начала и — до конца!
Сейчас фильм доступен в обоих вариантах. Так что будем смотреть хорошие фильмы.