Волга – одна из крупнейших рек на Земле, имеющая свою неповторимую историю, тесно связанную с человеком со времен самого его появления. Богатые просторы её берегов не одно тысячелетие были домом и родиной для многих поколений людей, а темно-серые воды хранят в своих глубинах массу тайн, которые только предстоит обнаружить и понять. Полной грудью своей дышит старушка-Волга, волнами будто нашептывая нам свою древнюю историю, которую хранят её крутые берега.
История Волги начинается около 5 – 4,5 миллионов лет назад, в это время как раз начинает закладываться речная долина современного типа. До сих пор неизвестно, были ли у Волги свои предшественницы – небольшие реки, возможно даже, история её начинается немного раньше. Вследствие изменений земной поверхности, в самом начале своей истории Волга была одним быстрым, мощным потоком, протекающим в глубоком каньоне, несущимся к Каспийскому морю с гор Урала.
На протяжении почти трех миллионов лет волжские пейзажи менялись до неузнаваемости: то устанавливался благоприятный для жизни субтропический климат, то древние берега сковывали ледники, последний из которых отступил лишь 12000 лет назад, что послужило мощным толчком для заселения новых территорий. С движением ледника на север двигались и первые люди Поволжья, оставляя после себя многочисленные стоянки, по которым возможно воссоздать культуру и быт поволжских людей палеолита. На волжских берегах найдено большое количество древних орудий труда человека, выполненных из гальки и кости животных. В особенности примечательны находки захоронений того времени, говорящих о развитии у людей палеолита представлений о загробном мире.
Примерно в конце IV тысячелетия до нашей эры в Поволжье наступает бронзовый век, и примитивные каменные орудия сменяются более искусно изготовленными бронзовыми. Как раз в это время степи начинают заселятся сарматами - ираноязычными кочевыми племенами, которые имели большое влияние на развитие юга Поволжья.
«Если перейти реку Танаис (совр. Дон), то там уже не скифская земля, но область савроматов» (Геродот. "История")
Возможно, как раз под влиянием многочисленных сарматских племен, Волга получает свое древнее название - Ра река.
В это же время на Верхней Волге появляются лесные финно-угорские племена, распространившиеся на всей территории Верхнего и Среднего Поволжья и имеющие свою неповторимую культуру, отчасти отраженную в быте последующих финно-угорских народов Поволжья.
Огромный толчок в истории волжской земли произошел под влиянием наплыва степных кочевников в середине VIII - IX века, которые в последующем, под влиянием хана Кортага - одного из правителей болгарских племен, объединились в мощное государство - Волжскую Булгарию. До самого монгольского нашествия Булгария была главным противником Руси, нередко происходили серьезные вооруженные стычки за право влияния и власть, ведь уже в то время Волга привлекала к себе многих торговцев и путешественников, сулила большое богатство и была главной артерией на пути в восточные страны. С приходим монголов Волжская Булгария заметно ослабевает, а после и вовсе исчезает как самостоятельное государство после жестокого разгрома её столицы - города Булгар монгольскими ордами.
С приходом к власти монгольских ханов, у реки начинается новая страница истории. Хан Батый строит в дельте Волги свою резиденцию - прекрасный и богатый город Сарай - Бату, имеющий огромное торговое и политическое влияние по всему Поволжью.
Город Сарай — один из красивейших городов, достигший чрезвычайной величины, на ровной земле, переполненный людьми, с красивыми базарами и широкими улицами. (Ибн Баттута о Сарае (1334)
Но, как оказалось, даже великой империи монголов было не суждено простоять вечно, и с ослаблением политического влияния и войска слабеет и Сарай - Бату. Вскоре, после воспоминаний Ибн Баттуты о городе, Сарай приходит в полный упадок, и многие его здания разбирают для постройки других городов.
В то же самое время строился и укреплялся город Нижний Новгород, стены которого должны были защищать границы Руси от набегов татар. Возведенный в 1221 году на высоком холме деревянный Нижегородский Кремль, стены которого ни разу за всю историю не были взяты, исправно выполнял функции оборонительного поста и рубежа вновь строившейся Руси. Со временем, Нижний Новгород процветал, становясь политически значимым городом и собирая у своих стен огромное количество торговцев из многих стран, прибывающих в город по Волге. Именно благодаря хорошо развитому торговому пути, города Поволжья имели хорошо развитую торговую сеть, которая приносила богатую прибыль в казну, тем самым делая Поволжье одним из богатейших регионов на Руси.
Известная картина Ильи Репина - "Бурлаки на Волге" отражает реальную действительность XVI - начала XX веков, когда труд бурлаков активно использовался на волжских берегах для волока судна против течения. В Российской империи одними из центров бурлачества с начала XIX века были город Рыбинск, через который проходило все торговое судоходство, а также поселок Василева Слобода (ныне город Чкаловск в Нижегородской области). Почти четыре века бурлаки бродили по древним волжским берегам, и лишь в 1929 году с распространением пароходов бурлацкий труд на Волге был официально запрещен.
С развитием промышленного производства возрастает и число поселений на берегах Волги. Широкое распространение получило судоходство, и во многих воспоминаниях современников говорится о небывалом количестве пароходов, как торговых так и пассажирских, которые приставали к Саратовскому, Нижегородскому и Астраханскому порту.
За многие миллионы лет своего существования, Волга не раз изменялась до неузнаваемости, но все же, она остается любимой рекой и родиной для многих поколений людей. Что ждет её в будущем? Об этом можно лишь догадываться и предполагать.