Ископаемые окаменелости, обнаруженные в Бразилии, добавляют новые подробности о первых днях хищных динозавров.
Аллозавр, Тираннозавр, Гиганотозавр, Карнотавр и многие другие. Большинство поклонников динозавров любого возраста могут стучать по списку самых внушительных плотоядных мезозойцев, не в последнюю очередь потому, что они часто являются звездами саурского кино. Многие держат мягкие места и для таких растениеводов, как Парасауролов и Бронтозавр, но, подобно тому, как львы более символизируют качества, которыми мы восхищаемся, чем зебры, плотоядные динозавры всегда опережают своих соперников. Но как насчет самых ранних хищных динозавров, которые проложили свой путь через триасовый мир задолго до наших любимых гигантов? Ошеломляющая окаменелость, найденная на юге Бразилии, добавляет им новые морщины.
Палеонтолог Кристиан Пачеко и его коллеги назвали динозавра Гнатховоракс Кабрейрая. Если вы знаете немного греческого и латыни, то само название этого рода выделяется как превосходное. Название примерно переводится как "челюсть, склонная пожирать". Сама окаменелость оправдывает шумиху. Этот динозавр, отмечают исследователи, является геррерасауридом - ранней формой плотоядного динозавра, наиболее известной по фрагментарным останкам других видов, которые скомпонованы вместе для того, чтобы визуализировать целое животное. Гнатховоракс предлагает более полный взгляд на одну особь и помогает разобраться в находках, сделанных в других местах.
Около 233 миллионов лет назад, во времена триаса, когда Гнатховоракс блуждал по территории нынешней южной Бразилии, не было гигантских хищных динозавров. Самые крупные из них были известны лишь на шестой длине своего далекого и гораздо более позднего родственника тираннозавра. Тем не менее, такие динозавры, как Гнатховоракс, были примерно такого же размера, как и хищные динозавры того времени, и эти хищники подготовили почву для того, что придет позже. На самом деле, в этом конкретном случае наиболее выпуклый скелет динозавра был найден в окружении костей видов, на которые он мог охотиться до того, как его непреднамеренный вклад в окаменелость был внесен. Кости Гнатховоракса обрамлены рассеянными костями ласкиноподобных протомаммов, называемых цинодонтами, а также клювовидными рептилиями, называемыми риншозаврами.
Что делает Гнатховоракса значимым?
Это не столько его арсенал острых частей, сколько тот факт, что динозавр предлагает более полный набор черт по сравнению с другими динозаврами. В последние годы, когда разные специалисты и палео-программы смотрели на динозавров Триасса, возникли разногласия по поводу того, где некоторые из персонажей вписываются в эволюционную драму. Херрерасавры считались ранними тероподами динозавров, затем, возможно, вообще не динозавры, затем, возможно, родственники длинноногих зауроподоморфов, или, возможно, как их собственная группа плотоядных динозавров, которые эволюционировали вместе с тероподами, прежде чем в конце концов исчезли. Исходя из деталей нового скелета, Пачеко и его коллеги рассматривают Гнатховоракса и его родственников как ранних членов крупной саурисчейской семьи - части группы, содержащей тероподов и сауроподоморфов, но отличающейся от обоих подмножеств.
Анализ также добавляет больше энергии в дебаты о том, кто может принадлежать, а кто нет, к раннему семейству динозавров. Документы ходят туда-сюда по поводу идентичности долговязых триасовых животных, называемых силезвездами. Некоторые аналитики находят их как специфическую группу протодинозавров, имеющую отношение к происхождению всех динозавров, а другие называют их ранними орнитофагами - началом семейства, которое в конечном итоге включает в себя таких динозавров, как бронированные, рогатые и запеченные лопатой динозавры. Будущие исследования, скорее всего, будут тасовать дерево дальше, но, возвращаясь к Гнатховораксу, динозавр помогает разобраться в экологическом контексте эволюции динозавров.
Нет сомнений, что Гнатховоракс и его родственники были фаунистическими. Рот с рецидивирующими зубами не оставляет сомнений в том, что эти динозавры часто, если не в первую очередь, ели плоть, и у них с течением времени был один и тот же основной тип тела хищных динозавров. А во время поздней триассы их главными конкурентами на добычу были не тероподы, а ранние сауроподоморфы, которые диверсифицировались от плотоядных предков к более всеядным формам и в конечном итоге стали полагаться на растения. Со временем, однако, тероподы заняли плотоядную нишу, а зауроподоморфы больше затеняли травоядные, в то время как динозавры, такие как Gnathovorax, вымерли. Неясно, были ли эти сдвиги вызваны конкуренцией, или же тероподам повезло, что их конкуренция исчезла, но, похоже, что самые ранние динозаврские ужасы триаса были не первыми тероподами, а группами, которые не имеют такой культурной кэшет. Что-то изменилось во время позднего триасового периода, сделав Гнатховоракс символом того, что еще предстоит открыть.